Территориальный рост империи. 
Дальний Восток

В годы правления Александра II территория Российской империи увеличилась, были присоединены значительные пространства на Дальнем Востоке и Средней Азии, завершено покорение Кавказа.

Воспользовавшись затруднительным положением Китая, которому в 1857 г. Франция и Англия объявили войну, генерал-губернатор Восточной Сибири Н. Н. Муравьев-Амурский без единого выстрела занял Амурскую область (левый берег реки Амур). В 1858 г. захват был юридически оформлен Айгунском договором. Через два года, в 1860 г. по Пекинскому договору к России отошел Уссурийский край (Приморская область). В новом крае сразу же стали строиться города: Благовещенск, Хабаровск, Николаевск, Владивосток. На Дальний Восток потянулись русские переселенцы из центральных губерний страны. В обмен на Курильские острова у Японии была приобретена южная часть острова Сахалин.

Зато по договору от 18 марта 1867 г. Россия продала Северо-Американским Соединенным Штатам свои владения в Северной Америке — Аляску и Алеутские острова. Русское правительство считало, что совершило выгодную сделку, — Аляска была продана за 7,2 млн долл., что тогда составляло не более 11 млн рублей.

На протяжении 1864—1885 гг. к Российской империи была присоединена территория, населенная узбеками, таджиками и туркменами. До русского завоевания здесь было три мусульманских ханства — Кокандское (на правом берегу реки Сыр-Дарьи), Бухарское (между реками Сыр-Дарьей и Аму-Дарьей) и Хивинское (на левом берегу реки Аму-Дарьи). К середине XIX в. границы России вплотную приблизились к северным границам среднеазиатских ханств. Значительно выросла и торговля России со Средней Азией, которая была нужна империи и как рынок сырья (прежде всего хлопка), и как рынок сбыта российских товаров. Кроме того, Средняя Азия интересовала правительство и как новая область колонизации коренного русского населения из перенаселенных областей центральной и черноземной России.

В то же время английские владения в Северо-Западной Индии приблизились в Средней Азии с юго-востока: Средняя Азия стала притягивать к себе аппетиты энергичной английской буржуазии. Правительство Александра II понимало, что в случае отказа России от продвижения на среднеазиатские рынки ее место постарается занять Англия. Были и иные причины, заставлявшие имперское правительство думать о подчинении Средней Азии. Русские владения в Южной Сибири и Степной области (между Каспийским и Аральским морями) нередко становились жертвами набегов местных племен, которые иногда захватывали и русские торговые караваны. В конце концов пограничные столкновения и недоразумения привели к тому, что в 1860 г. Кокандское ханство объявило «священную войну» против России. Командовавшие русскими войсками Н. А. Веревкин и М. Г. Черняев покорили важнейшие города Кокандского ханства. Наиболее важным этапом в ходе завоевания этих территорий было взятие крупнейшего из среднеазиатских городов — Ташкента. Затем был разгромлен Бухарский эмир.

В 1866 г. завоеванные области были присоединены к России и образовали Туркестанское генерал-губернаторство. В результате войн 1868—1876 гг. все Кокандское ханство было присоединено к России. В 1876 г. его ликвидировали и превратили в Ферганскую область. Хивинское ханство и Бухарский эмират потеряли часть своих владений и стали вассалами русского императора.

С целью обезопасить новые русские владения от нападений кочевых племен (к югу от реки Аму-Дарьи) отряды русских войск были направлены к границам Персии и Афганистана. Первая попытка (1879 г.) подчинить эти племена оказалась неудачной. Новая военная экспедиция была организована в 1880 г. В 1881 г. генерал М. Д. Скобелев взял самую сильную туркменскую крепость Геок-Тепе, а в 1884 г., уже после смерти Алекандра II, русские войска заняли Мерв.

Кроме территориальных приобретений на Дальнем Востоке и в Средней Азии, в эпоху Александра II было завершено и покорение Кавказа, продолжавшееся в течение полувека. Из всех войн, сопровождавших территориальный рост империи, война с горцами была самой длительной и тяжелой.