Наиболее полное воплощение идеи исследовательского обучения нашли в теории естественного, или, как чаще говорят, «свободного воспитания». Утверждение этого подхода в педагогике можно считать началом нового, особого этапа в развитии интереса к исследовательскому обучению. Если мыслители прежних времен были за исследовательское обучение в теории, а на практике часто проводили в жизнь совсем иные идеи, то сторонники теории «свободного воспитания» в этом отношении всегда были очень последовательны.
Родоначальником теории «свободного воспитания» как самостоятельного направления педагогической мысли признан выдающийся французский просветитель Ж.-Ж. Руссо (1712—1778). В своих работах он пишет о том, что природа ребенка идеальна, она прекрасна, как прекрасно все выходящее из рук Творца. Ребенок рождается свободным, любознательным, правдивым, добрым и отзывчивым. Но окружающая среда (вещи и люди) не обладают этими достоинствами, напротив, они уродливы и портят ребенка. Таким образом, главным фактором воспитания, по Ж.-Ж. Руссо, является природа ребенка. Поскольку каждый ребенок рождается свободным, недопустимы зубрежка, суровая дисциплина, телесные наказания и прочие считавшиеся необходимыми атрибуты образовательной деятельности. Ж.-Ж. Руссо призывал уважать личность ребенка, проявлять повышенное внимание к его интересам и запросам.
В его педагогическом инструментарии — включение ребенка в жизненные ситуации, позволяющие понять идеи собственности, ответственности и дисциплины. Основной источник знаний о мире, по Ж.-Ж. Руссо, — опыт ребенка. Задача педагога — создание специальных ситуаций, способствующих обогащению этого опыта. Руссо не признает насилия не только в воспитании, но и в обучении. Поэтому отрицает и классно-урочную систему, и необходимость учебных программ и высоко ценит самостоятельное умение искать и приобретать знания.
Одним из первых Ж.-Ж. Руссо пытается максимально сблизить процессы обучения и познания. Обучение и познание, по его утверждению, должны быть максимально близки, необходимо обучать, включая ребенка в поиск. Весь процесс обучения можно свести к одному пути — поиску. Самыми главными умениями, приобретаемыми с помощью образования, он считает: умения искать, думать, включаться в решение проблем. В основе обучения, по Ж.-Ж. Руссо, — интерес ребенка. И прежде чем приступить к изучению чего-либо, учителю надо пробудить этот интерес у ученика. Мудрость учительского руководства в том и состоит, чтобы воспитаннику казалось, что он сам делает то, что ему хочется.
