В 1982 г. состояние здоровья Л. И. Брежнева резко ухудшилось. В этих условиях ставится вопрос о возможном преемнике и, следовательно, о пути эволюции советского общества. Стремясь увеличить свои шансы в борьбе с «днепропетровской группой», выдвигавшей К. У. Черненко, Ю. В. Андропов переходит на работу в аппарат ЦК КПСС на место умершего в начале года М. А. Суслова. Смерть в ноябре 1982 г. Брежнева поставила вопрос о новом лидере партии. Ю. В. Андропова поддержали министр обороны Д. Ф. Устинов и министр иностранных дел А. А. Громыко, молодые члены Политбюро М. С. Горбачев и Г. В. Романов. 12 ноября 1982 г. Ю. В. Андропов становится новым Генеральным секретарем ЦК КПСС, а с июня 1983 г. — также Председателем Президиума ВС СССР и Председателем Совета обороны.
За короткий период своего правления Ю. В. Андропов сделал попытку реформировать политическую верхушку общества, провести.
«кадровую революцию». Были отстранены от власти наиболее одиозные личности, проведена ротация руководства выборных органов власти. Намечались и частично реализовывались экономические реформы. Одновременно укреплялись позиции официальной идеологии государства. Оппозиция и диссидентское движение были разгромлены КГБ и фактически прекратили существование как массовое явление. В июне 1983 г. был проведен специальный Пленум ЦК КПСС, где всестороннему анализу подверглась проблема развитого социалистического общества. Критикуя устоявшиеся стереотипы и догмы, Андропов заявил: «Мы не знаем общества, в котором живем». Тем самым он призывал по-новому взглянуть на социализм, обновить идеологический багаж, создать действенную контрпропаганду западной идеологии. С этой целью намечалось проведение школьной реформы и других преобразований. Внезапная смерть Андропова в феврале 1984 г. приостановила реализацию программы намеченных преобразований советского общества.
Сменивший Ю. В. Андропова представитель «днепропетровской группы» К. У. Черненко за год своего пребывания на должности Генерального секретаря КПСС фактически лишь обозначил возвращение к брежневской эпохе застоя в области экономики, идеологии и общественной жизни. На прежние должности были возвращены около 50 ответственных работников ЦК, снятых Андроповым; восстановлен в партии с сохранением партстажа соратник Сталина В. М. Молотов. Был отменен Пленум ЦК КПСС, посвященный вопросам интенсификации производства. Лишь предусмотренная школьная реформа частично реализовывалась в виде повышения зарплаты учителям.
