Однотонный фасад Мариинского дворца по сравнению с жизнерадостной наружностью россиевских, тем более растреллиевских построек выглядит довольно сумрачно, но величественно. Облик Мариинского подчеркнуто сдержан, спокоен и производит впечатление не обилием и разнообразием украшений, а внушительностью. Его фасад протянулся вдоль Мойки более чем на 105 метров, превосходя все дворцы Петербурга, кроме Зимнего. Петров Г. Дворец у синего моста. СПб., 2001. С. 76.
В характере фасада легко узнать черты классицизма. Его центр и крылья выделены выступающими частями здания (ризалитами); первый этаж обработан рустом; второй и третий этажи объединены колоннами и пилястрами; центр здания особо акцентирован высоким аттиком и на уровне бельэтажа — просторным балконом-террасой с балюстрадой, декорированной шестью вазами. Под балконом расположен вынесенный вперед Главный подъезд с мощной аркадой, широкой гранитной лестницей со стороны площади и пологими пандусами по бокам. Фасад монументален и симметричен, уравновешен по вертикали и горизонтали, что придает ему величественное спокойствие. Все это присуще классическим традициям.
Штакеншнейдер, непревзойденный знаток архитектурных стилей, искусный их интерпретатор, использовал в наружности Мариинского дворца каноны классики вполне сознательно. Подобно великим предшественникам он всегда сообразовывал свою постройку с окружением, гармонично вписывал в городскую или природную среду, стремился создать ансамбль, сохранить его и дополнить. А доминантой еще полупустой Исаакиевской площади уже тогда служит собор. Классический облик собора требовал, чтобы фасад Мариинского дворца, второго по значимости здания на площади, носил родственные ему черты.
Подчеркнув стилистическое родство дворца с собором, Штакеншнейдер не остался копиистом, а в духе времени внес в рисунок фасада новые элементы, придав облику здания оригинальность. Руст первого этажа мельче обычного. Он получил название «бриллиантового», так как подражает огранке драгоценных камней. Впервые в Петербурге вертикальные желобки на поверхности колонн и пилястр (каннелюры) усложнены выпуклыми валиками. Вазы на балюстраде балкона характерны для ренессанса и барокко. Светильники Главного подъезда напоминают античные. Аттик отличается от обычного пропорциями и характером декора.
