Под политической системой понимается совокупность государственных, партийных и общественных органов и организаций, участвующих в политической жизни страны. Эта система обеспечивает интеграцию всех элементов общества и само его существование как единого, управляемого политической властью организма. В зависимости от места и времени понятие «политическая система» имеет различное содержание, т. к. ее компоненты варьируются соответственно отношениям власти, типу политического режима (авторитаризм, демократия, диктатура), типу политической системы (президентская, парламентская).
Современным политическим системам присуща структурная дифференциация — относительно высокая степень расслоения между структурами по функциональному признаку, т. е. имеются и законодательные собрания, и административные и исполнительные органы, и судебные институты, и политические партии, и группы интересов, и органы информации, причем каждая структура должна выполнять какую-то функцию. Однако для примитивных, или традиционных, структур характерно отсутствие такой дифференциации: специализированные структуры там выполняют и политические функции; многие функции выполняются одними и теми же органами.
Сильная структурная дифференциация необходима политической системе, чтобы своевременно реагировать на новые требования, обращенные к ней извне или изнутри, а также, чтобы удовлетворять новые потребности.
Рассматривая структуру политической системы, можно выделить один её главных элементов — государство.
