Плохо продумав свои возможности, Пётр в 1695 г. напал на Азов. Понеся значительные потери, взять его он не смог, так как у русских не было флота (что следовало учитывать), а турки всё время подвозили в Азов людей и боеприпасы по морю.
Отступив к Воронежу, русские за зиму построили 30 военных кораблей и весной снова напали на Азов. В этот раз осада закончилась успехом и русские получили выход к Чёрному морю.
Но это давало лишь частичный доступ к западным странам: турки всё ещё контролировали Керченский пролив, а дальше крепко держали Босфорский и Дарданельский проливы. Поэтому Пётр устремился на запад, к Балтике.
Снова без надлежащей подготовки и изучения положения, Пётр, в союзе с Польшей и Данией, объявил войну Швеции. По Ключевскому: «Редкая война даже Россию заставала так врасплох и была так плохо обдумана и подготовлена» .
В начале войны Пётр отправил тридцати пятитысячную армию штурмовать крепость Нарву. При отсутствии хороших дорог, при осеннем бездорожье, армия пришла в Нарву в расстроенном состоянии. Когда же шведский король Карл XII, со всего лишь восьмитысячным отрядом приблизился на выручку Нарвы, Пётр бросил свою армию (почти в пять раз превосходящую армию Карла) на произвол судьбы. Оставшись со своими начальниками-иностранцами (которых русские солдаты не любили), армия была разбита, потеряв все пушки и знамёна.
Извлекши кое-какой опыт из нарвского поражения, Пётр стал больше полагаться на русских военачальников. Уже через год кавалерия Шереметьева одерживает ряд блестящих побед над шведами, применив чисто русский (казацкий) приём: поставив лёгкие пушки на сёдла и, таким образом, всегда имея в своём распоряжении артиллерию, русские вскоре возвратили часть побережья Финского залива, где и началось строительство «окна в Европу» города Санкт-Петербурга (в 1703 г.).
Так как Пётр твёрдо решил, что всё хорошее находится на западе, то с самого начала своего правления он стал ломать русскую жизнь на западный лад. В стране было изменено фактически всё при помощи целого ряда реформ, как-то:
1. Церковная.
2. Военная.
3. Гражданская.
4. Положение сословий.
5. Крестьянская.
6. Финансовая.
7. Образование.
Церковная реформа, главным образом, заключалась в отмене патриаршества (с таким трудом приобретенного
