Вес города возникали на земле феодалов. Многие горожане находились в личной зависимости от сеньора. Феодалы при помощи слуг управляли городами. Переселенцы из деревень приносили в города привычку к жизни в общине. Очень скоро горожане стали собираться вместе для обсуждения вопросов городского управления, выбирали главу города (мэра или бургомистра), собирали ополчение для защиты от врагов.
Люди одной профессии селились обычно вместе, холили в одну церковь, тесно общались друг с другом. Они создавали свои союзы — ремесленные цехи и торговые гильдии. Цехи следили за качеством ремесленных изделий, устанавливали порядок работы в мастерских, охраняли имущество своих членов, боролись с конкурентами в дине неценовых ремесленников, крестьян и т. д. Цехи и гильдии для защиты своих интересов стремились участвовать в управлении городом. Они выставляли свои отряды в городское ополчение.
По мере роста богатств горожан феодалы увеличивали поборы с них. Городские общины — коммуны со временем начинали сопротивляться таким действиям феодалов. Некоторые сеньоры за солидный выкуп расширяли права городов. Однако в подавляющем большинстве случаев развертывалась упорная борьба между феодалами и коммунами. Длилась она иногда многие десятки лет и сопровождалась боевыми действиями.
Исход борьбы зависел от соотношения сил сторон. Богатые города Италии не только освободились от власти феодалов, но и отняли у них все земли. Их замки были разрушены, а сеньоры насильно переселены в города, где стали служить коммунам. Окрестные крестьяне попали в зависимость от городов. Многие города (Флоренция, Генуя, Венеция, Милан) стали центрами небольших государств-республик.
В других странах успехи городов были не столь впечатляющими. Однако почти везде горожане освободились от власти феодалов и стали свободными. Более того, свободным делался любой крепостной, бежавший в город, если сеньор не мог его там найти и вернуть в течение одного года и одного дня. «Городской воздух делает человека свободным», — гласила средневековая поговорка. Ряд городов добился полного самоуправления.
Некоторые мелкие города так и остались под властью сеньоров. Не удалось стать самостоятельными и ряду крупных городов, в которых жили короли и другие сильные правители. Жители Парижа, Лондона получили свободу и многие права, но наряду с городскими советами этими городами управляли также королевские чиновники.
