Если человек дышит воздухом под повышенным давлением в течение нескольких часов, то количество азота в жидкостях человека становится большим. Так как азот не метаболизируется, то он остаётся растворимым в тканях до тех пор, пока давление в лёгких не снизится. Когда давление в лёгких снижается, азот начинает выводиться из тканей организма через лёгкие.
Заметим, что необходимо достаточно много времени (несколько часов), чтобы содержания азота в тканях значительно увеличилось. Когда водолаз, находившийся длительное время под водой, быстро поднимается на поверхность, то растворимость азота в тканях организма резко снижается. Это приводит к образованию пузырьков азота как в клетках, так и во внеклеточной среде, в том числе и в крови. Возникающее в этом случае патологическое состояние называют кессонной болезнью. Большинство симптомов этой болезни связано с образованием пузырьков азота в кровеносных сосудах, которые могут блокировать сосуды микроциркуляции, вызывая газовую эмболию. Белки в сосудах и мышцах рук и ног, головокружение, параличи, потеря сознания — являются основными симптомами кессонной болезни. Для лечения кессонной болезни необходимо пострадавшего вновь подвергнуть действию высокого давления, а затем постепенно снижать давление. Для этих целей используется специальные декомпрессионные камеры.
В воздушных смесях для водолазов, азот часто заменяют на гелий. Это полезно по 3 причинам:
гелий обладает только 1/5 наркотического эффекта азота;
он растворяется в тканях тела на 50% меньше, чем азот;
он значительно меньше увеличивает сопротивление дыхательных путей.
