Ондатра (ondatra zibethicus)

Этот хомякообразный грызун, приспособленный к полуводному образу жизни, — самый крупный среди полевок. Длина тела ондатры до 36 см, вес до 1,5 кг. У нее приплюснутая голова с высоко посаженными глазами (она может осматриваться, едва высунувшись из воды), удлиненные ступни с плавательной перепонкой и оторочкой из щетинстых волос по краям. Голый мускулистый хвост, треугольный в сечении, почти достигает длины тела, служит «рулем» при плавании. Губы обрастают резцы, так что зверек грызет под водой совершенно свободно, без риска захлебнуться. Шерсть с густой подпушью и длинной блестящей остью, окраска спины от светлой рыжевато-коричневой до черно-бурой. В паховой области расположены железы, выделяющие мускусный секрет (поэтому ондатру иногда называют «мускусной крысой»).

Естественный ареал ондатры охватывает почти весь Североамериканский континент, кроме крайнего севера и тропиков. В начале нашего столетия ее неоднократно выпускали с целью «обогащения фауны» во многих местах на территории СССР, где она успешно прижилась и стала расселяться сама. В настоящее время ондатра распространена так же широко, как и водяная полевка, живет практически в тех же водоемах. Более того, устойчивых популяций образовались в бассейне Амура, где водянухи нет.

Ондатра, тесно связанная с водой, избегает мелких речек и озер, верховых болот, которые промерзают зимой. Лучше всего она чувствует себя в небольших пойменных озерах и старицах с богатой береговой растительностью. Если берега крутые, зверьки роют довольно сложные норы с несколькими подводными выходами. Гнездовая камера расположена выше уровня воды, заботливо выстлана сухой травой. В водоемах с низкими топкими берегами ондатра на кочке или куче плавника строит «хатку» наподобие бобровой из остатков камыша, рогоза, сухой травы. Это убежище бывает высотой до 1,5 метров, диаметр основания до 3 метров, внутри с одной или несколькими камерами. В таких хатках ондатры и потомство выводят, и зимуют всей семьей. Впрочем, когда воду сковывает лед, «соломенная избушка» становится легко доступной для четвероногих хищников: они разрывают свод и добираются до жителей хатки.

Излюбленным блюдом ондатры повсюду является тростник, но согласна она также и на рогоз, рдест, стрелолист. При недостатке растительных кормов (главным образом весной) в рацион включаются мелкие животные — моллюски, раки, лягушки, даже снулая рыба. Пищу грызуны поедают в определенных местах, где со временем из остатков трапезы образуются «кормовые столики»: разбирая их, можно легко узнать, чем питался зверек последние несколько недель.

У ондатры семейные пары сохраняются на весь период размножения. Самец в первые дни после появления потомства приносит пищу кормящей самке, так что детенышам легче выжить. Ондатрята, родившиеся в начале лета, к осени успевают повзрослеть и переходят к самостоятельной жизни. «Поздние дети» остаются зимовать вместе с самкой и покидают ее только следующей весной, когда начинается очередной период размножения.

Ондатра относится к числу основных объектов пушного промысла: именно с этой целью ее акклиматизировали в Старом Свете. Мех этой зверька прочный, теплый, используется для изготовления предметов зимней одежды, а также как основа для имитации более дорогих сортов.