Толстой пришёл к осознанию того, что жизнь дворян и вообще богатых людей не может быть признана справедливой, потому что она поддерживается за счёт труда других людей, основана на обмане и ограблении трудового народа. Идеалом для Толстого отныне становится жизнь, которую ведёт народ, — в труде, бескорыстии, доброте и смирении. Уже в «Исповеди» он обнаруживал умение передавать с глубоким сочувствием и пониманием народный взгляд на жизнь. Толстой считал, что надо уничтожить все виды зла и все формы насилия. Непротивление злу насилием — вот один из важнейших постулатов (бесспорная истина) социально-этического и религиозного учения, которое называется толстовством. Насилием нельзя ни уничтожить зла. Всякое насилие есть тоже зло, а зло невозможно истребить злом. «Как огонь не тушит огня, так — зло не может потушить зла" — заявил Толстой в трактате «В чём моя вера?». Чтобы не было зла, говорит Толстой, не делайте зла. Делание людям добра — «в этом одном всё дело жизни христианина и весь смысл её, не уничтожаемый смертью».
Толстой, как зеркало русской революции
В.И. Ленин назвал Толстого зеркалом русской революции 1905 — 1907 годов, ибо совокупность толстовских «взглядов, взятых как целое, выражает как раз особенности нашей революции…».
Когда Толстой вскрывал вопиющие противоречия между ростом богатства в стране и ростом народной нищеты, он представал перед современниками и вошёл в сознание потомков как «самый трезвый реалист», имевший мужество смело срывать все маски с носителей зла. Но когда великий писатель русской земли предлагал явно утопические планы по переустройству общества, отрицал революцию, выдвигал новую религию, — тогда вылезло, безусловно, вредное содержание толстовского учения. Непротивление злу насилием Ленин считал одной из причин поражения первой русской революции. Эту наиболее слабую сторону учения Толстого подхватили толстовцы.
Революционный 1905 год принёс с собой исторический конец всей эпохе, которая могла и должна была породить учение Толстого — не как индивидуальное нечто, а как идеологию условий жизни, в которых действительно находились миллионы в течение известного времени.
