В роялисткой Франции образование входило в компетенцию религиозных орденов. Естественно, что революция, впитавшая философские воззрения века Просвещения, провозгласила народное образование правом и долгом государства и установила три степени его — начальное, среднее и высшее. Основание Университета и гарантия его прав и привилегий стали в полной мере делом консулата и империи. И сколько мужества понадобилось первому консулу, чтобы взяться за это сверхчеловеческое по трудности предприятие в момент, когда учебные заведения в результате эмиграции священнослужителей оказались без преподавателей, а молодёжь 1800 года, молодёжь нового века, блистала скандальным невежеством.
— Из всех областей управления самая важная — народное образование, — заявлял Бонапарт на заседаниях Государственного совета. — От этого зависит всё — настоящего и будущее. Народное образование должно быть разумным и классическим.
Законом от 1 мая 1802 года начальное образование передавалось в ведение коммун и одновременно учреждалось около 30 лицеев, где примерно 3 тысячи учеников будут обучатся за счёт правительства. Для них двумя консульскими постановлениями определялись программы — от латыни до трансцендентной математики, расписание, правила дисциплины и форма.
— Необходимо, — провозглашал глава государства, — чтобы духовное состояние и политические идеи поднимающегося поколения более не зависели от очередной новости дня или преходящих обстоятельств. Надо прежде всего добиться единства образования, чтобы целое поколение могло быть отлитым в одной форме.
Только с помощью цифр можно составить представление о грандиозных масштабах этого предприятия, доведенного до конца первым консулом и затем императором. За 15 лет число лицеев возросло с 9 до 46; частных средних школ, контролируемых государством, — с 300 до 1200; колледжей заново сазданных, в 1815 году станет 370. В 1814 году Франция насчитывает 37 академий, 13 теологических факультетов, 17 — юридических, 9 — медицинских, 31 — языка и литературы и 17 — естественных наук!
