Политика Временного правительства. 
Конец двоевластия

4 апреля 1917 г. Ленин изложил большевистским руководителям свои «Апрельские тезисы» («О задачах пролетариата в данной революции»), определившие принципиально новую, предельно радикальную политическую линию РСДРП (б). Он безоговорочно отверг «революционное оборончество», парламентскую республику, выдвинул лозунг «Никакой поддержки Временному правительству!» и высказался за взятие власти пролетариатом в союзе с беднейшим крестьянством, установление Республики Советов (в которых предстояло добиться преобладания большевиков), призывал немедленно положить конец войне. В статье отсутствовало требование немедленного вооруженного восстания (так как пока массы еще к нему не готовы). Ближайшей задачей партии Ленин видел дикредитацию власти всеми возможными способами и агитация за Советы. Идея была предельно проста: чем дальше, тем больше все партии, принявшие участие в правительстве (то есть все до эсеров и меньшевиков включительно), окажутся в глазах народа виновными в ухудшении их положения. Их прежняя популярность неминуемо померкнет и вот тут-то на авансцену и выйдут большевики. Г. В. Плеханов отозвался на тезисы Ленина уничтожающей статьей «О тезисах Ленина и о том, почему бред бывает подчас интересным». «Тезисы» были встречены с недоумением и большевистскими лидерами Петрограда (Калининым, Каменевым и др.). Тем не менее, именно эта избранная Лениным предельно экстремистская программа вкупе с предельно простыми и понятными лозунгами («Мира!», «Землю — крестьянам!», «Вся власть — Советам!» и т. д.) и принесла болшевикам успех. Весной-летом 1917 г. численность партии значительно выросла (к маю 1917 г. — до 100 тыс., а к августу — до 200—215 тыс. чел.)Временное правительство уже в марте — апреле осуществило широкие демократические преобразования: провозглашение политических прав и свобод; отмена национальных и религиозных ограничений, смертной казни, упразднение цензуры (во время войны!); была объявлена всеобщая политическая амнистия. 8 марта был арестован Николай II и его семья (находились в Александровском дворце в Царском Селе), а также министры и ряд представителей прежней царской администрации. Для расследования их противозаконных действий с большой помпой была создана Чрезвычайная следственная комиссия (принесшая мизерные результаты). Под давлением Советов Временное правительство осуществило т. н. «демократизацию» армии (в русле «Приказа № 1»), имевшую самые разрушительные последствия. В марте 1917 г. Временное правительство объявило о принципиальном согласии на создание в будущем независимой Польши. Позже оно вынуждено было согласиться на самую широкую автономию Украины и Финляндии.

Временное правительство узаконило возникшие на предприятиях фабрично-заводские комитеты, получившие право контроля за деятельностью администрации. Для достижения «классового мира» было создано Министерство труда. На заводах и фабриках рабочие явочным порядком вводили 8-часовой рабочий день (в условиях, когда продолжалась война!), хотя он и не был декретирован. В апреле 1917 г. для подготовки аграрной реформы были созданы земельные комитеты, однако решение земельного вопроса откладывалось до созыва Учредительного собрания.

Чтобы получить опору на местах 5 марта 1917 г. по распоряжению главы кабинета вместо отстраненных губернаторов и других руководителей прежней администрации на местах были назначены губернские и уездные комиссары Временного правительства. В мае-июне 1917 г. проведена реформа местного управления. Сеть земств была распространена на всю Россию, демократизирована их избирательная система, созданы волостные земства и районные городские Думы. Однако вскоре земства на местах стали оттесняться от власти Советами. С марта по октябрь 1917 г. число местных Советов увеличилось с 600 до 1400. На фронтах аналогами Советов являлись солдатские комитеты.

В эти два месяца Временное правительство сделало многое для демократизации страны и приближения ее к мировым стандартам демократии. Однако неготовность населения к осознанной свободе (предполагающей ответственность), ощущение слабости власти и, следовательно, безнаказанности и, наконец, продолжавшаяся война с неизбежным ухудшением жизни привели к тому, что благие начинания либералов стремительно подточили основы всей старой русской государственности, а новые принципы устроения жизни так и не успели привиться. В этом смысле можно говорить о том, что Февраль породил Октябрь.

Вместе с тем, Временное правительство не желало до Учредительного собрания решать вопросы ликвидации помещичьего землевладения, прекращения войны, немедленного улучшения материального положения народа. Это вызвало быстрое разочарование. Усугубляла недовольство нехватка продуктов питания (с конца марта в Петрограде вводятся хлебные карточки), одежды, топлива и сырья. Стремительно выросшая инфляция (за год рубль подешевел в 7 раз) привела к параличу товарных потоков. Крестьяне не желали отдавать урожай за бумажные деньги. Заработная плата и так упавшая к началу 1917 г. по сравнению с довоенным уровнем примерно на треть продолжала падать небывало высокими темпами. Ухудшилась работа транспорта и, следовательно, ситуация со снабжением. Все большая нехватка сырья и топлива вынуждала владельцев предприятий сокращать производство, что повлекло дополнительный рост безработицы из-за массовых увольнений. Для многих увольнение означало призыв в армию. Попытки правительства взять ситуацию под контроль в условиях революционной анархии ни к чему не приводили. Социальное напряжение в стране возрастало.

Вскоре выяснилось, что желание Временного правительства продолжать войну не совпадает с желаниями масс солдат и рабочих, ставших, после февральских событий, фактическими хозяевами Петрограда. П. Н. Милюков, считавший, что победа нужна русской демократии для укрепления ее международного престижа и решения ряда важных территориальных вопросов в пользу России — захват Галиции, австрийской и германской частей Польши, турецкой Армении, а самое главное — Константинополя и Проливов (за что Милюкова прозвали Милюков-Дарданелльский), 18 апреля 1917 г. обратился с нотой к союзникам России, где заверял их в решимости довести войну до победного конца.

В ответ 20 и 21 апреля под воздействием большевистской агитации тысячи рабочих, солдат и матросов вышли на улицу со знаменами и транспарантами, с лозунгами «Долой политику аннексий!' и «Долой Временное правительство!». Толпы демонстрантов рассеялись только по требованию Петроградского Совета, открыто проигнорировав правительственный приказ разойтись.

Меньшевистско-эсеровские лидеры Петросовета добились официальных разъяснений, что под «решающей победой» в ноте Милюкова подразумевалось лишь достижение «прочного мира». А. И. Гучков и П. Н. Милюков вынуждены были уйти в отставку. Чтобы выйти из первого после революции правительственного кризиса, нескольких наиболее известных социалистических лидеров из числа умеренных уговорили занять министерские кресла. В результате 5 мая 1917 г. было создано первое коалиционное правительство. Меньшевик Ираклий Г. Церетели (один из признанных лидеров большевистско-эсеровского блока) стал министром почт и телеграфов. Главный лидер и теоретик эсеров Виктор М. Чернов возглавил министерство земледелия. Соратник Церетели Матвей И. Скобелев получил пост министра труда. Алексей В. Пешехонов, основатель и лидер партии народных социалистов, был назначен министром продовольствия. Еще один народный социалист Павел Переверзев, занял пост министра юстиции. Керенский стал военным и морским министром.

На I Всероссийском съезде Советов (3−24 июня 1917 г.) (из 777 делегатов 290 меньшевиков, 285 эсеров и 105 большевиков) впервые проявилась новая линия поведения большевиков. Лучшие ораторы партии — Ленин и Луначарский — «бросились в наступление» по вопросу о власти, требуя преобразования съезда в «революционный Конвент», который взял бы на себя всю полноту власти. На утверждение Церетели, что нет партии, способной взять всю власть в свои руки, В. И. Ленин заявил с трибуны съезда: «Есть! Ни одна партия от этого отказаться не может, и наша партия от этого не отказывается: каждую минуту она готова взять власть целиком».

18 июня на Юго-Западном фронте началось наступление, которое должно было вызвать патриотический подъем. Керенский лично объехал огромное количество солдатских митингов, убеждая солдат идти в наступление (за что получил ироническое прозвище «главноуговаривающий»). Однако прежней армии после «демократизации» уже не существовало и тот самый фронт, который всего год назад совершил блистательный Брусиловский прорыв, после некоторых первоначальных успехов (объяснявшихся в первую очередь тем, что австрийцы считали русскую армию уже окончательно разложившейся и оставили на фронте лишь очень незначительные силы) остановился, а затем и обратился в бегство. Полный провал был очевиден. Вину за него социалисты полностью переложили на правительство.

В день начала наступления в Петрограде и других крупных городах России состоялись мощные демонстрации организованные Петросоветом в поддержку Временного правительства, но прошедшие, в конце концов, под большевистскими лозунгами: «Вся власть Советам!», «Долой десять министров-капиталистов!», «Долой войну!». Демонстрантов насчитывалось ок. 400 тыс. Демонстрации показали рост радикальных настроений в массах, усиление влияние большевиков. Вместе с тем, эти тенденции по-прежнему были ярко выражены лишь в столице и ряде крупных городов. Но и там Временное правительство утрачивало поддержку. Возобновились и достигли широкого размаха забастовки. Предприниматели ответили локаутами. Министр промышленности и торговли Коновалов не смог добиться соглашения между предпринимателями и рабочими и ушел в отставку.

Узнав о немецком контрнаступлении 2 июля 1917 г. солдаты столичного гарнизона, в большинстве своем большевики и анархисты, убежденные в том, что командование воспользуется возможностью для отправки их на фронт, решили подготовить восстание. Его целями были: арест Временного правительства, первоочередной захват телеграфа и вокзалов, соединение с матросами Кронштадта, создание революционного комитета под руководством большевиков и анархистов. В этот же день ряд министров-кадетов подали в отставку в знак протеста против компромиссного соглашения с украинской Центральной Радой (заявившей 10 июня о независимости Украины) и с целью оказать давление на Временное правительство для ужесточения его позиции в борьбе с революцией.

Вечером 2 июля состоялись митинги солдат 26 частей, отказавшихся идти на фронт. Объявление об уходе в отставку министров-кадетов еще более накалило атмосферу. Солидарность с солдатами выразили рабочие. Позиция большевиков была достаточно противоречива. Члены ЦК и большевики, заседавшие в Исполкоме Совета, были против любого «преждевременного» выступления и сдерживали демонстрации. В то же время многие деятели (М. И. Лацис, Н. И. Подвойский и др.), ссылаясь на настроение масс, настаивали на вооруженном восстании.

3−4 июля Петроград был охвачен демонстрациями и митингами. Некоторые части открыто призывали к восстанию. В. И. Ленин добрался до особняка Кшесинской (где размещалась штаб-квартира большевиков) к середине дня 4 июля. 10 тысяч кронштадтских моряков со своими большевистскими предводителями, большей частью вооруженных и горевших желанием драться, окружили здание и потребовали Ленина. Тот выступил уклончиво, не призывая к восстанию, но и не отвергая этой идеи. Однако после некоторых колебаний большевики решают присоединиться к этому движению.

Колонны демонстрантов направились к Совету. Когда Чернов пытался успокоить демонстрантов, только вмешательство Троцкого спасло его от смерти. Драки и перестрелки вспыхнули между кронштадтскими моряками, взбунтовавшимися солдатами и частью демонстрантов, с одной стороны, а с другой стороны полками, верными Совету (не правительству!). Эти события ряд историков не без оснований считает неудачной попыткой большевистского вооруженного восстания. После событий 4 июля Петроград был объявлен на военном положении. Министр юстиции П. Переверзев опубликовал информацию, согласно которой Ленин не только получал деньги от Германии, но и скоординировал восстание с контрнаступлением Гинденбурга. Правительство, поддержанное Советом, высказалось за самые решительные действия. Ленин вместе с Зиновьевым скрылся у границы Финляндии, в дер. Разлив. Троцкий, Каменев, Луначарский были арестованы. Части, принявшие участие в демонстрации, были разоружены, а «Правда» закрыта. На фронте восстанавливалась смертная казнь. Ленин в эти дни писал, что лозунг «Вся власть Советам!» следует снять с повестки дня, пока меньшевики и эсеры, разрыв с которыми был полным, остаются в руководстве Совета.

После июльских событий 1917 г. князь Львов подал в отставку и поручил А. Ф. Керенскому сформировать новое правительство. Переговоры между различными политическими силами были сложными: правительственный кризис продолжается 16 дней (с 6 по 22 июля). Кадеты, считавшие себя победителями, выдвинули свои условия: война до победы, борьба против экстремистов и анархии, откладывание решения социальных вопросов до созыва Учредительного собрания, восстановление дисциплины в армии, смещение Чернова, на которого возлагали ответственность за беспорядки в деревне. Керенский поддержал «мужицкого министра» и пригрозил, что сам уйдет в отставку. В конце концов, кадеты решили войти в правительство, надеясь направить его в нужную сторону.

Второе коалиционное правительство возглавил А. Ф. Керенский (7 июля ушел в отставкуГ. Е. Львов), сохранив за собой посты военного и морского министра. Большинство постов в новом правительстве получили социалисты. Опасность нарастающего хаоса и необходимость его обуздания стала ясна и руководству Совета, которое объявило новое правительство «Правительством спасения революции» и наделило его (!) чрезвычайными полномочиями. Власть фактически сосредоточилась в руках правительства. Принято считать, что после событий 3−5 июля с двоевластием было покончено.

26 июля — 3 августа состоялся VI съезд РСДРП (б) на котором была принята резолюция о необходимости захвата власти путем вооруженного восстания, подготовка к которому должна составлять главную задачу партии. На этом съезде к большевикам присоединяются «межрайонцы» Троцкого и избирается ЦК, в который входят В. И. Ленин, Л. Б. Каменев, Г. Е. Зиновьев, И. В. Сталин, Л. Д. Троцкий.