Монумент сооружён в 1905 году к 50-летию Первой обороны Севастополя, во время которой были затоплены русские парусные корабли, «чтобы заградить вход неприятельским судам на рейд и тем самым спасти Севастополь» (П. С. Нахимов). 11 сентября 1854 года поперёк фарватера, между Константиновской и Александровской батареями, были затоплены семь устаревших кораблей: фрегаты «Сизополь», «Флора», корабли «Уриил», «Три Святителя», «Силистрия», «Селафаил», «Варна». После осенне-зимних штормов, вследствие частичного разрушения этой преграды, в ноябре — декабре дополнительно были затоплены корабль «Гавриил» и корвет «Пилад». В феврале 1855 года, от Михайловского форта на Северной стороне до Николаевской батареи — на Южной появилась вторая линия мачт, выступающих из воды — было затоплено ещё шесть судов: корабли «Двенадцать апостолов», «Ростислав», «Святослав», фрегаты «Кагул», «Мессемврия», «Мидия». 27 августа 1855 года, когда защитники оставили Южную сторону, в бухте затопили и остальной флот. Огонь береговых батарей и затопленные корабли делали Севастопольскую бухту недоступной для англо-французского флота.
По одной из легенд корабль «Три Святителя» не получалось затопить несмотря на активную стрельбу. Тогда матросы вспомнили о забытой там иконе, поплыли на корабль и забрали её, после чего корабль сам пошёл на дно. По другой версии — главной причиной непредвиденной задержки была «ошибка господ тогдашних корабельных инженеров»… Во всяком случае, икона была спасена, и Севастопольский фарватер получил надёжную защиту.
