Разложение феодально-крепостного строя

Апогей крепостничества пришелся именно на правление Екатерины II. За десятилетие, предшествующее Крестьянской войне, было более 40 выступлений крепостных. Распространялись подложные манифесты о якобы быстром освобождении крестьян.

Большое распространение получило самозванство — известно около 40 человек, выдававших себя за Петра III.

Политика «просвещенного абсолютизма» не была способна ликвидировать противоречия, раздиравшие общество. Положение крестьян становилось критическим.

Цена усиления военной и экономической мощи страны была очень высока. Для низов общества это развитие оборачивалось самой неприглядной стороной, постоянным принуждением, сопротивление которому выливалось в бунты и восстания народных масс.

К концу XVIII в. в России складывается внутренний рынок; все активнее становится внешняя торговля. Крепостное хозяйство, втягиваясь в рыночные отношения, видоизменяется. Эксплуатация крестьян имела четко обозначенные пределы. Когда же появилась реальная возможность превратить производимую продукцию в товар и получить деньги, потребности поместного дворянства начинают неудержимо расти. Помещики перестраивают свое хозяйство так, чтобы максимально повысить его продуктивность традиционными, крепостническими методами. В черноземных районах, дававших прекрасные урожаи, усиление эксплуатации выразилось в расширении барской запашки за счет увеличения барщины. Но это в корне подрывало крестьянское хозяйство. Ведь крестьянин обрабатывал помещичью землю, используя свой инвентарь и свою скотину, да и сам он представлял ценность как работник постольку, поскольку был сыт, силен, здоров. В результате после заметного подъема на рубеже XVIII в. помещичье хозяйство постепенно попадает в полосу безысходного застоя. В нечерноземном регионе продукция поместий приносила все меньшую прибыль. Поэтому помещики склонны были сворачивать свое хозяйство. Усиление же эксплуатации крестьян выражалось здесь в постоянном повышении денежного оброка. Причем нередко это оброк устанавливался выше реальной доходности земли, отведенной крестьянину в пользование: помещик рассчитывал на заработки своих крепостных за счет промыслов, отходничества — работы на фабриках, мануфактурах, в различных сферах городского хозяйства. Но попытки крепостников использовать эти условия для того, чтобы повысить доходность хозяйства, приводили к его саморазрушению: увеличивая денежный оброк, помещики неизбежно отрывали крестьян от земли, превращая их в ремесленников, вольнонаемных рабочих.

Одним из крупнейших восстаний была крестьянская война 1773−75.

На далеком русском Яике (теперь это река Урал) заволновались казаки. В 1771 был ликвидирован их последний орган самоуправления — казачий круг, но огонь восстания не погас.

Лидером нового восстания стал Емельян Иванович Пугачев — донской казак из станицы Зимовейской (там же родился Степан Разин). Первые яицкие казаки, примкнувшие к Пугачеву, прекрасно знали его истинное происхождение, но предпочитали верить легенде, «лишь бы быть в добре… войсковому народу». Но для более широких кругов он был российским императором.

Осада Оренбурга Отряд Пугачева рос с быстротой снежного кома. К восставшим присоединялись другие казаки, крестьяне и рабочие, обездоленные представители нерусских народов (татары, казахи, башкиры, марийцы). Двигаясь вверх по Яику, войско в сентябре 1773 начало осаду Оренбурга, длившуюся шесть месяцев. За это время была проведена организация войска. Самозванец явно пародировал Екатерину — была создана Военная коллегия и издана «Жалованная грамота крестьянству». Тем не менее, осада была неудачной — Пугачев потерпел поражение под Татищевой крепостью и отступил на Урал.

Осада Казани Восставшие пополнили свою армию за счет уральских рабочих, которые привезли оружие. С новыми силами Пугачев подошел к Казани и взял ее в июле 1744. Однако вскоре подошли царские войска под командованием И. И. Михельсона. Восставшие потерпели поражение и перешли на правый берег Волги.

Осада Царицына Пугачев спустился вниз по Волге и начал осаждать город Царицын. Всюду его встречали как освободителя от крепостной неволи. Взволнованная Екатерина поставила П. И. Панина во главе правительственных войск (вместо умершего А.И. Бибикова), а Суворов был вызван с театра русско-турецкой войны. Последнее поражение Пугачев потерпел у Сальникова завода (25.08.1774), после чего группа зажиточных казаков, желая заслужить милость императрицы, схватила его и выдала властям. Он был отправлен в Москву и казнен в 1775 году. Массовые казни восставших были призваны напугать население страны.

Поначалу чисто казацкое, движение постепенно приобрело антикрепостническую и антидворянскую направленность. Это была программа отрицания, а программы нового общества, восставшие не дали, да и не могли дать. Крушение замыслов Пугачева было неизбежно.

Как и всякое подавленное восстание, оно не улучшило положение восставших, а лишь повлекло дополнительные карательные меры. Тем не менее, крестьянская война стала еще одним толчком к реформам централизации унификации органов управления на местах и законодательному закреплению сословных прав.

Проведение губернской реформы на Левобережной Украине в 1783—1785 гг. привело к изменению полкового устройства (бывших полков и сотен) на общее для Российской империи административное деление на губернии и уезды, окончательному установлению крепостного права и уравнению в правах казацкой старшины с российским дворянством. С заключением Кючук-Кайнарджийского договора (1774) Россия получила выход в Чёрное море и Крым. На западе ослабленная Речь Посполитая была на грани разделов.

Таким образом, дальнейшая необходимость в сохранении присутствия Запорожских казаков на их исторической родине для охраны южных российских границ отпала. В то же время их традиционный образ жизни часто приводил к конфликтам с российскими властями. После неоднократных погромов сербских поселенцев, а также в связи с поддержкой казаками Пугачёвского восстания, Екатерина II приказала расформировать Запорожскую Сечь, что и было исполнено по приказу Григория Потёмкина об усмирении запорожских казаков генералом Петром Текели в июне 1775 года.

Сечь была расформирована, а потом сама крепость уничтожена. Большинство казаков было распущено, но через 15 лет о них вспомнили и создали Войско Верных Запорожцев, впоследствии Черноморское казачье войско, а в 1792 году Екатерина подписывает манифест, который дарит им Кубань на вечное пользование, куда казаки и переселились, основав город Екатеринодар.

Реформы на Дону создали войсковое гражданское правительство по образцу губернских администраций центральной России.

Манифест Павла I о трёхдневной барщине от 5 апреля 1797 юридически ограничивал использование крестьянского труда в пользу двора, государства и помещиков тремя днями в течение каждой недели и запрещал принуждать крестьян к работе в воскресные дни. Манифест имел одновременно религиозное и социальное значение, поскольку запретил привлекать зависимых крестьян к работе в воскресенье (этот день предоставлялся им для отдыха и посещения церкви) и способствовал развитию самостоятельных крестьянских хозяйств. Манифест специально устанавливал, что оставшиеся три рабочих дня предназначались для работы крестьян в собственных интересах.

Пересматривая отдельные идеи Жалованной грамоты матери Павла I Екатерины II «на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства», Манифест стал началом процесса ограничения крепостного права в Российской империи.