Полиэтилен (-СН2-СН2-)n — один из простейших полимеров. Его молекулярная масса колеблется от 20 тыс. до 3 млн. в зависимости от способа получения. Полиэтилен с низкой молекулярной массой и разветвленной структурой получают радикальной полимеризацией этилена при высоком давлении (120−150 МПа) в присутствии кислорода или органических пероксидов. Если процесс полимеризации проходит при низком давлении в присутствии металлоорганических катализаторов, то получается полиэтилен с высокой молекулярной массой и строго линейной структурой. Этот процесс протекает по ионному механизму.
Полиэтилен — прозрачный термопластичный материал, обладающий высокой химической стойкостью, плохо проводящий тепло и электричество. Его применяют для изоляции электрических проводов, изготовления прозрачных пленок и бытовых предметов, а также для производства труб различного диаметра.
В зависимости от параметров полимеризации и применяемых катализаторов получают полиэтилен разных типов, существенно отличающихся по своим свойствам.
Впервые промышленная технология производства полиэтилена была разработана в Англии в 1933 г. В настоящее время этот вид полимерного материала применяется в мире наиболее широко.
В зависимости от технологии производства, различают полиэтилен высокого (ПЭВД, ПВД), среднего (ПЭСД) и низкого (ПЭНП, LDPE) давления (обратите внимание: полиэтилен низкого давления и полиэтилен высокой плотности (ПЭВП) — это одно и то же, это два разных определения одного и того же типа полиэтилена; точно так же, как полиэтилен высокого давления — это то же самое, что и полиэтилен низкой плотности (ПЭНП)).
В промышленности полиэтилен высокого давления получают полимеризацией этилена в трубчатом реакторе или в автоклаве. Для получения полиэтилена низкого давления используются три основные технологии: реакция проводится в суспензии, реакция проводится в растворе, осуществление газофазной полимеризации.
