Над всеми судебными органами России стоял Сенат — орган, формируемый по указу императора.
Сенат являлся верховным кассационным (кассацией назывался пересмотр дела с целью проверки соответствия судебных решений и приговоров нормам права (пересмотра дела по существу не производилось) судом для всех судебных органов государства, но мог быть и судом первой инстанции по делам особой важности (например, по должностным преступлениям, совершенным высокопоставленными сановниками). В 1872 г. при Сенате было учреждено «Особое присутствие для суждения дел о государственных преступлениях и противозаконных сообществах», в состав которого кроме сенаторов вошли назначаемые императором сословные представители (предводитель дворянства, городской голова и волостной старшина). В 70-е годы в Особом присутствии Сената были проведены многие важные политические процессы (например, над народниками). Для рассмотрения дел о государственных преступлениях особой важности царским указом мог создаваться Верховный уголовный суд, который состоял из председателей департаментов Государственного совета и членов Сената под председательством председателя Государственного совета.
Кроме местных и общих судов в России существовали духовные, коммерческие и военные суды со специальной подсудностью. Судебная реформа 1864 г. по-новому определила систему и права прокуратуры. Прокуратура, возглавляемая генерал-прокурором, состояла при общих судебных органах и Сенате. На нее возлагались обязанности осуществления надзора за судом, следствием и местами заключения, участия в качестве стороны в процессе. Прокурорские должности замещались из лиц, отвечавших требованиям особой политической благонадежности.
Судебной реформой учреждались адвокатура — для защиты обвиняемых в суде по уголовным делам и представительства интересов сторон в гражданском процессе и нотариат — для оформления сделок, удостоверения деловых бумаг и т. д. Судебная реформа не изменила положение волостного суда — сословного суда для крестьян, находившегося под контролем местной администрации.
В национальных районах страны, на окраинах судебная реформа или не была проведена совсем, или же была осуществлена с большими изъятиями (не вводился, например, суд присяжных, мировые судьи не избирались, а назначались). История государства и права/ под. ред. Ю. П. Титова; Проспект, 2008 г.; с.202−205.
