В противоположность демократическим Афинам Спарта была примером господства олигархии. Причины этого уходят в глубокое прошлое.
По преданию, Спарта была столицей значительного государства еще до вторжения дорян в Пелопоннес, когда Лаконию населяли будто бы ахеяне. Здесь царствовал брат Агамемнона, Менелай, игравший тайную видную роль в троянской войне. Несколько десятков лет спустя после разрушения Трои, большая часть Пелопоннеса была завоевана потомками Геракла («возвращение Гераклидов»), пришедшими во главе дорийских дружин, причем Лакония досталась сыновьям Аристодема, близнецам Эврисфену и Проклу (праправнукам Гилла, сына Геркулеса), считавшимся родоначальниками царствовавших в Спарте одновременно династий Агиадов и Эврипонтидов. Часть ахейцев ушла при этом на север Пелопоннеса в область, которая по их имени была названа Axaией, оставшиеся были большей частью обращены в илотов. Восстановить, хотя бы в общих чертах, действительную историю древнейшего периода Спарты невозможно, за недостатком точных данных. Трудно сказать, к какому племени принадлежало древнейшее население Лаконии, когда и при каких условиях совершилось заселение ее дорянами, и какие отношения установились между ними и прежним населением. Несомненно, только, что если Спартанское государство и образовалось благодаря завоеванию, то мы можем проследить последствия лишь сравнительно поздних завоеваний, путем которых Спарта расширялась на счет своих ближайших соседей. Значительная часть их принадлежала, вероятно, к тому же дорийскому племени, так как ко времени образования в Лаконии большого Спартанского государства племенная противоположность между первоначальным населением страны и пришедшими с северо-запада Греции дорянами уже успела сгладиться. Очень вероятно показание Эфора, что после так называемого вторжения дорян Лакония не составляла одного государства, а распадалась на несколько (по Эфору — 6) государств, которые находились в союзе друг с другом. Центром одного из них и была Спарта. Древнейшая Спарта представляла не город, а соединение нескольких открытых поселений. От нее зависела небольшая территория по среднему течению Эврота. В политическом и общественном строе этой маленькой общины не было еще в то время ничего такого, что выделяло бы ее заметно из ряда других греческих общин. Ряд войн привел затем к подчинению Спарте всей Лаконии.
