12 июня 1812 г. 600-тысячная армия императора Франции Наполеона I, в которой насчитывалось 120 тыс. поляков, перешла р. Неман и вторглась на территорию Беларуси. Чтобы добиться поддержки у польских и местных белорусских землевладельцев, Наполеон накануне войны пообещал возродить Речь Посполитую в границах 1772 г. Поэтому значительная часть местной шляхты не поддерживала оборонительных мероприятий царской администрации и, в частности, сохранила продовольственные склады до прихода наполеоновских войск. Отступление 1-й и 2-й российских армий под началом генералов М. Барклая де Толли и П. Багратиона по белорусским землям сопровождалось боями с наполеоновскими войсками. В составе российских войск сражалось значительное число белорусов. В июле 1812 г. большая часть Беларуси (кроме южных уездов) была занята войсками Наполеона. Масса белорусского крестьянства оставалась индифферентной и была озабочена лишь тем, как избежать ужасов войны, сохранить свое имущество. В начале часть крестьянства ждало от Наполеона упразднения крепостного права (как произошло в Польше, где крестьяне в 1807 г. получили личную свободу) и стали нападать на панские усадьбы. Но Наполеон не оправдал их надежд. Он приказал высылать воинские команды для усмирения мятежников. Многие крестьяне, забрав скот и имущество, уходили в леса, начинали партизанскую войну. Наполеон вынужден был оставить в Беларуси 100-тысячный отряд для борьбы с партизанами, охраны коммуникаций, сбора провианта и фуража. Отступление французской армии проходило через территорию Беларуси. В середине ноября армия Наполеона подошла к Борисову и начала переправляться через Березину. Из Сморгони Наполеон, покинув остатки своих войск, в одежде польского офицера бежал в Париж. Война принесла белорусскому народу огромные бедствия. Беларусь потеряла миллион жителей, то есть каждого четвертого. Витебск, Полоцк, Гродно и другие населенные пункты были разграблены и сожжены. В Минске в 1811 г. насчитывалось 11 200 жителей, а в конце 1812 г. — только 3480.
12 декабря 1812 г. Александр I подписал манифест, провозглашавший «Забвение прошлого, всеобщее прощение». Власти не стали преследовать ни участников войны против России, ни тех, кто работал при Наполеоне в органах управления. Это спасло от разорения многие имения, предотвратило эмиграцию.
