Александр I давно знал о существовании тайных обществ, но странно бездействовал. Осенью 1825 г. императорская чета уехала отдыхать в Таганрог. В конце октября император ненадолго съездил в Крым. Вернулся нездоровым, несколько дней перемогался, а затем болезнь приняла серьезный оборот. 19 ноября 1825 г. Александр I скончался в возрасте 47 лет.
Внезапная смерть царя, физически здорового, но душевно надломленного, поразила многих современников. И долгие годы после этого ходила легенда, будто под сводами Петропавловского собора обрел покой другой человек.
Александр I не имел детей. Наследовать престол должен был Константин, второй сын Павла I. Но в свое время он был так потрясен убийством отца, что дал зарок не вступать на престол. К тому же женитьба на польке совсем отрезала ему дорогу на трон.
Александр завещал престол своему следующему по старшинству брату— Николаю. Долгие годы это завещание оставалось тайной. Известие о смерти императора пришло в столицу 27 ноября. Великий князь Николай Павлович — грубый и жестокий, ненавидимый в армии начал было говорить о завещании и о своем праве на престол. Но его резко осадил военный губернатор Петербурга, герой Отечественной войны М. А. Милорадович: «Существует закон о престолонаследии, который надо соблюдать».
Николай стушевался и вместе со всеми присягнул брату. Константин оставался в Варшаве и продолжал в письмах к Николаю подтверждать свое отречение от престола, отказывался приехать в Петербург и заявить об этом публично. Ему казалось безопасней оставаться в Варшаве под прикрытием верных ему войск.
Междуцарствие затягивалось. Препираясь между собой, братья роняли свой авторитет. Многие понимали, что выбор любого из них сулит мало хорошего: резкий, вспыльчивый, характером весь в отца Константин и холодный, надменный Николай.
