Карелы в большинстве своём относятся к европеоидным народам беломоро-балтийского типа. Беломоро-балтийский тип распространён на северо-востоке Европы от восточного и южного побережья Балтийского моря до Урала (литовцы, латыши, карелы, вепсы, часть коми, северные группы русских и белорусов).
Происхождение географический детерминизм карелия этнический Этногенез карел достоверно не изучен. Существует гипотеза, что карелы сформировались на основе аборигенных племён современных южной Карелии и юго-восточной Финляндии, откуда и расселились в направлении Беломорского Поморья и Заонежья. Считается общепризнанным, что современные карелы представляют собой результат этнического контакта средневековых племён корелы с весью и лопью, в процессе которого последние были в значительной степени ассимилированы, а карелы восприняли многие особенности их языка и культуры.
Кроме собственно карел в карельском этносе выделяются субэтносы ливвиков (карельск. liьgilaizet) и людиков (карельск. lььdilaizet), отличающихся, в основном, диалектом карельского языка. Ливвики в большинстве своём проживают в Олонецкой Карелии, людики — в прионежской Карелии. Тверские карелы (карельск. tiverin karielaizet) также отличаются диалектом и этнической традицией, исследователи-этнологи признают тверским карелов отдельным субэтносом.
Также в составе карельского этноса существует субэтнос лаппи или лаппалайзет (сегозерских карел), проживающих в окрестностях Сегозера, который происходит от потомков лопарей, ассимилированных карелами, но сохранивших своё самоназвание. По языку и культуре лаппи мало отличаются от собственно карел. Вторая группа карел с самоназванием лаппи проживает на южном побережье Сайменского озера в Финляндии, в уезде Лаппее, в районе города Лаппеенранта. Западные карелы (карело-финны) вошли в состав финского этноса.
Возможно, первым из известных письменных источников о людиках упоминает датируемый первой половиной IX века Баварский аноним под именем племени лиуди или люди (лат. liudi, то есть практически воспроизводит самоназвание в латинской фонетике). Несколько позднее о карелах-людиках упоминает Ахмед ибн Фадлан в своей книге о путешествии на Волгу в 921—922 годах под названием народа «лууд-аана».
