Воззрения. 
Бенджамин Франклин как историческая фигура

В основе политических воззрений Бенджамина Франклина лежала концепция естественных и неотъемлемых прав человека, к которым он относил жизнь, свободу, собственность. Выступал за отделение колоний от метрополии и провозглашение политической независимости, против усиления роли исполнительной власти, в частности, против предоставления Джорджу Вашингтону чрезвычайных полномочий, за установление всеобщего избирательного права, не ограниченного имущественным цензом, был решительным противником рабства. По своим философским воззрениям Бенджамин Франклин примыкал к деизму. Ортодоксальной церковной догме противопоставлял идею «естественной религии», в которой роль бога сводилась к акту сотворения мира. Сформулировал трудовую теорию стоимости.

Сущность общественных воззрений Франклина может быть сведена к следующей формуле: как можно меньше опеки над обществом и как можно больше общественной самодеятельности. Этой формуле Франклин оставался, верен всегда, и для осуществления ее он много поработал в качестве частного лица, члена провинциального собрания Пенсильвании, представителя колоний перед метрополией, посланника восставших североамериканцев во Франции и, наконец, члена первого конгресса Соединенных Штатов и конвенции, создавших конституцию этого государства. Он отстаивал независимость колоний от метрополии, графств от штатов, общин от графств и самый широкий простор для самодеятельности, как для всяких ассоциаций, так и для отдельных лиц. Каждый — будь то отдельный человек или группа связанных теми или другими интересами лиц — имеет право и обязан заботиться об этих интересах, не дожидаясь. Пока об этом позаботится кто-либо другой — сосед, общинный совет, провинциальное собрание или государственная власть, — такова доктрина, которую всегда проповедовал и осуществлял на деле Франклин, и которая затем вошла в плоть и кровь североамериканцев.

Первым видным общественным начинанием Франклина является устройство «Юнты». Под этим названием возник кружок из лиц, стремившихся к самообразованию и искавших во взаимном общении помощи и поддержки на данном пути. «Юнта» была основана в 1726 году, то есть когда Франклину было всего 20 лет. Первоначально члены кружка собирались раз в неделю и занимались обсуждением вопросов, которые предлагались членами и касались области нравственности, политики или науки; кроме того, раз в три месяца каждый член обязан был представить собранию разработанный реферат по одному из обсуждавшихся вопросов. Позднее клуб был открыт каждый день, в него являлись, когда желали, а к прежним занятиям членов присоединилось чтение газет и книг; но первоначальный характер учреждения, посвященного самообразованию членов в широком смысле этого слова, «Юнта» сохраняла все время своего существования: в ней не было ни игры в карты, ни танцев, ни выпивки и закуски — словом, ничего, что теперь неизбежно связывается с понятием о клубе. В «Юнге» работали только головой — и эта взаимная работа, вызывавшая соревнование и делавшаяся особенно удачною от взаимной помощи, имела громадное влияние на юных членов кружка, которые получали здесь разностороннее образование и знакомились со всеми важнейшими общественными вопросами времени. Число членов «Юнты» было ограничено ее уставом, но так как воспользоваться выгодами подобного учреждения вскоре пожелали многие молодые люди, то члены «Юнты» стали учреждать новые клубы с подобными же задачами. Таким образом, создалась широкая организация, охватившая сперва всю Филадельфию, а затем проникшая и в другие города Новой Англии и даже в южные колонии. Тон всей этой организации задавала «Юнта», служившая источником распространения новых идей и знаний по всем другим клубам. Этим путем Франклин, игравший главную роль в «Юнте», оказывал громадное влияние на молодежь будущих Соединенных Штатов и воспитал поколение борцов за независимость Америки. Вместе с тем, эта клубная организация помогла ему и в его практической общественной деятельности, так как почти всегда прежде официального предложения той или другой общеполезной меры он проводил ее в «Юнте», а через нее и в других клубах и этим путем подготавливал общественное мнение к принятию данной меры.

Влияние, которое Франклин благодаря «Юнте» и связанным с нею клубам получил в Филадельфии, а затем и вообще в Америке, значительно усилилось, когда он выступил на поприще публициста. Мы уже говорили о ранних попытках Франклина в этом направлении, но истинным началом его публицистической деятельности нужно считать время, когда он обзавелся собственной типографией. С этого времени публицистическая деятельность Франклина не прерывалась до конца его дней. Любимой формою этой деятельности являлась для него брошюрная публицистика. Мелкие брошюры, в которых он отзывался положительно на каждую злобу дня, написанные остроумным, часто ироническим языком и доказывающие проводимые в них идеи с доступной всем очевидностью. Пользовались громадным влиянием в Америке, проникая нередко и в Европу, где они тоже имели немалый успех. О некоторых из этих брошюр, много содействовавших отделению Америки от Англии, мы еще будем упоминать ниже. Но одна брошюрная форма публицистики не могла удовлетворить Франклина, и вскоре после обзаведения собственной типографией он основал газету, которую издавал в течение многих лет, пока защита интересов родины не заставила его надолго поселиться сперва в Англии, а затем во Франции.

Деятельность Франклина в качестве секретаря собрания и директора почт, а также его заботы о благоустройстве города составили ему еще большую известность, и на ближайших выборах он был избран своими согражданами членом провинциального собрания от Филадельфии. Обязанности члена этого собрания Франклин нес затем почти до конца своих дней, будучи, избираем вновь по окончании каждого срока полномочий собрания. В качестве члена собрания он пользовался значительным влиянием и сделал немало хорошего для Пенсильвании и Филадельфии.

Наряду с издательской деятельностью занимался древними и иностранными языками, литературой, философией, физикой; стал одним из образованнейших людей своего времени. Свои просветительские взгляды Франклин излагал в газетных публикациях и ежегодном «Альманахе бедного Ричарда», который издавался в 1733—1758 годах. В пословицах и афоризмах Франклин прославлял благоразумие, трудолюбие и честность. Добившись преуспевания, стал видным общественным деятелем Филадельфии, создал в городе первую в североамериканских колониях публичную библиотеку (1731), оказывал помощь пожарной части, страховой компании.

В основе политических воззрений Франклина лежала концепция естественных и неотъемлемых прав человека, к которым он относил жизнь, свободу и собственность. Полагая, что основой государства является общественный договор, Франклин утверждал право народа (в случае нарушения правительством этого договора) на восстание. В области политической экономии ученый выступил против господствовавшей меркантилистской теории, отстаивал экономические воззрения физиократов. За полвека до Адама Смита сформулировал трудовую теорию стоимости (1729).

Формально принадлежа к пресвитерианской церкви, Франклин примыкал к деизму. Ортодоксальной церковной догме он противопоставлял идею «естественной религии», в которой роль Бога сводилась к акту сотворения мира. Ученый рассматривал движение как имманентное свойство материи. Его этические воззрения основывались на представлении о естественном, утилитарном характере нравственности, которая должна быть освобождена от религиозного обоснования. Признавая необходимость религии для сохранения общественной нравственности, он терпимо относился к различным конфессиям.

В 1736—1751 гг. Франклин являлся секретарем Генеральной ассамблеи Пенсильвании, в 1737—1753 гг. был заместителем почтмейстера Пенсильвании, в 1753—1774 гг. — генеральным почтмейстером североамериканских колоний. В 1743 году он стал основателем Американского философского общества, членами которого были Т. Джефферсон и Дж. Адамс. В 1751 Франклин основал Филадельфийскую академию (позднее Пенсильванский университет) и больницу для бедных. Он был одним из инициаторов созыва первого конгресса представителей североамериканских колоний в Олбани (1754), предложил план объединения колоний, который был одобрен конгрессом, но отклонен как колониями, так и метрополией.

С 1757 являлся представителем Пенсильвании в Лондоне. На этом посту он был до 1775 (за исключением периода 1762−1765; с 1768 был также представителем Джорджии, с 1769 — Нью-Джерси, с 1770 — Массачусетса). Основной задачей Франклина в Великобритании было согласование объема налогов и практики их взимания в колониях. Изучение налоговых проблем изменило мнение Франклина о необходимости создания единого правительства для всех британских колоний в Северной Америке. Ученый поддержал идею о том, что налоговый вопрос должен быть передан в компетенцию представительных органов местной власти. Он выступил против закона о Гербовом сборе и способствовал его отмене.

После начала Войны за независимость Франклин вернулся на родину, был избран членом Второго Континентального конгресса, участвовал в подготовке и подписании Декларации независимости (1776). Он возглавлял работу конвента по выработке первой конституции Пенсильвании. В начале Войны за независимость выступал за усиление самостоятельности колоний в рамках Британской империи, затем, с развитием революционного движения, — за отделение колоний от метрополии и провозглашение политической независимости.

В 1776 Франклин отправился во Францию. Целью его миссии был поиск союзников в борьбе с Великобританией. Он использовал все свои связи, репутацию и известность как ученого для организации помощи Соединенным Штатам. Добиться от Франции заключения договора о предоставлении займов и военной помощи Северной Америке удалось в 1778. После этого конгресс назначил Франклина посланником США во Франции. На этом посту Франклин способствовал укреплению международного положения США, признанию нового государства европейскими державами. В 1781—1783 годах входил в состав делегации по заключению мира с Великобританией, участвовал в подписании Версальского договора (1783), по которому окончательно была признана независимость США. В 1785 вернулся в США, возглавил легислатуру Пенсильвании (1785−1788), участвовал в работе Конституционного конвента по выработке Конституции США (1787).

Франклин отстаивал принцип федерации всех штатов с сохранением широкого местного самоуправления, выступал против усиления исполнительной власти, за установление всеобщего избирательного права, не ограниченного имущественным цензом. Он был решительным противником рабства.