Вопрос о причинах землетрясений до сих пор окончательно не изучен. Землетрясения зарождаются в различных частях земной коры и в подкоровом слое, т. е., по-видимому, в условиях твердой среды. Большинство современных исследователей считают, что непосредственной причиной землетрясения является смещение на глубине в веществе Земли, связанное или с моментальным сдвигом, со скольжением, или с кручением вещества. Это доказывается тем, что гипоцентры землетрясений располагаются вдоль плоскостей ранее существовавших разрывов земной коры. Многие землетрясения на Тихоокеанском побережье Северной Америки были связаны с известным тектоническим разломом Сан-Андреас в Калифорнии. Гипоцентры землетрясений Крымского полуострова располагаются в пределах узкой зоны, наклоненной от дна Черного моря под Крымский полуостров.
Такая же картина распределения очагов наблюдается вдоль берегов Охотского моря. Вероятно, в обоих случаях имеют место крупные разломы, плоскости которых наклонены в сторону суши. По этим разломам область Крымского полуострова и Дальневосточного побережья двигаются в сторону моря. Эти движения вызывают напряжения, с которыми связываются повторные разрывы вдоль ранее существовавших нарушений в земной коре, а эти разрывы в свою очередь вызывают землетрясения.
Гипотеза разрывного происхождения землетрясений доказывается тем, что в целом ряде землетрясений поперечные волны, образуемые как раз при сдвигах, оказываются более интенсивными, чем волны продольные. В случае простого сжатия и растяжения вещества без разрыва продольные волны должны были бы быть более сильными.
Землетрясения поверхностного типа более разнообразны по происхождению. Они могут быть вызваны, с одной стороны, тектоническими причинами, а с другой — вулканизмом, обрушениями в пустоты, на поверхности и вблизи нее.
Некоторые ученые связывают поверхностные землетрясения с атмосферными явлениями. Это предположение основано на том, что большинство землетрясений в северном полушарии приходится на зимние месяцы; некоторые землетрясения следовали за сильными грозами или ураганами. Было установлено, что дело не в самих ураганах или грозах, а в изменениях градиента атмосферного давления.
Изменение атмосферного давления, конечно, не создавало, а только вызывало землетрясения, и лишь в том случае, когда напряжения в земной коре уже были близки к нарушению равновесия.
