Периодизация истории Древнего Рима основана на формах правления, которые в свою очередь отражали социально-политическую обстановку: от царского правления в начале истории до империи-домината в её конце.
Царский период (754/753 — 510/509 до н. э.).
Республика (510/509 — 30/27 год до н. э.).
Ранняя Римская Республика (509—265 гг. до н. э.).
Поздняя Римская Республика (264−27 гг. до н. э.).
Империя (30/27 г до н. э. — 476 г. н. э.).
Ранняя Римская империя. Принципат (27/30 г до н. э. — 235 г. н. э.).
Кризис III века (235—284 гг.).
Поздняя Римская империя. Доминат (284—476 гг.).
Карта Древнего Рима
Во время царского периода Рим был небольшим государством, которое занимало лишь часть территории Лация — области проживания племени латинов. В период Ранней Республики Рим в ходе многочисленных войн значительно расширил свою территорию. После Пирровой войны Рим стал безраздельно господствовать над Апеннинским полуостровом, хотя вертикальная система управления подчинёнными территориями в то время ещё не сложилась. После завоевания Италии Рим стал заметным игроком в Средиземноморье, что вскоре привело его к конфликту с Карфагеном — крупным государством, основанным финикийцами. В серии из трёх Пунических войн Карфагенское государство было полностью побеждено, а сам город разрушен. В это время Рим также начал экспансию на Восток, подчинив Иллирию, Грецию, а затем Малую Азию и Сирию.
В I веке до н. э. Рим сотрясла серия гражданских войн, в результате которых конечный победитель, Октавиан Август, сформировал основы системы принципата и основал династию Юлиев-Клавдиев, которая, однако, не продержалась у власти и века. Расцвет Римской империи пришёлся на относительно спокойное время II века, однако уже III век был наполнен борьбой за власть и, как следствие, политической нестабильностью, а внешнеполитическое положение империи осложнялось. Установление системы домината Диоклетианом на некоторое время стабилизировало ситуацию с помощью концентрации власти в руках императора и его бюрократического аппарата. В IV веке разделение империи на две части было оформлено окончательно, а христианство стало государственной религией всей империи. В V веке Западная Римская империя стала объектом активного переселения германских племён, что окончательно подорвало единство государства. Свержение последнего императора Западной Римской империи Ромула-Августула германским вождём Одоакром 4 сентября 476 г. считается традиционной датой падения Римской империи.
