После смерти Екатерины II на престол вступил ее сын Павел I (1796−1801). Образ жизни наследника, по сути лишенного законной власти и запертого матерью в Гатчине, наложил отпечаток на характер действий нового императора. С одной стороны многие действия он предпринимал в пику своей матери, желая доказать свою состоятельность как государственный деятель; с другой стороны, объективно он продолжил ее политику укрепления диктатуры дворянства и борьбы с «вольнодумством». Идеалом для Павла был средневековый рыцарь — служилый человек, беззаветно преданный Родине и своему народу. Ориентируясь на этот образ, император и проводил свои реформы. За неполные пять лет своего царствования Павел I составил лично и подписал большое количество законодательных актов — от международных договоров России до регламентов дворцовых балов. Наибольшее влияние на дальнейшее развитие государства оказал, в частности, Указ о престолонаследии 1797 г., установивший передачу царского трона по мужской линии и действовавший до свержения монархии. В том же году был издан указ, рекомендовавший ограничивать крестьянский труд на помещика тремя днями, а также указ, запрещавший продавать дворовых людей и безземельных крестьян. Для государственных крестьян были введены нормы земельных наделов и местное выборное самоуправление. Несмотря на половинчатость предпринятых мер, это были первые за многие десятилетия официальные документы провозглашавшие некоторые послабления крестьянину. Подчеркнуто равный подход Павла I к своим подданным выразился в том, что были разрешены крестьянские просьбы и жалобы царю.
Однако непредсказуемость поступков императора, нежелание прислушиваться ни к чьему совету, противоречивые решения во внутренней и внешней политике привели к всеобщему недовольству его действиями. При активной поддержке петербургского военного губернатора и содействии английского посла заговорщики из числа дворянских офицеров совершили последний в истории Российской империи дворцовый переворот — 12 марта 1801 г. Павел I был убит в Михайловском замке и на престол взошел его сын Александр I.
