XIX век в истории России начался новым и последним дворцовым переворотом. Император Павел I был убит и на престол вступил его сын Александр I (1801−1825 гг.).
В изданном 12 марта Манифесте Александр I объявил, что он будет управлять «по законам и по сердцу бабки нашей государыни императрицы Екатерины Великой». Он начал с того, что восстановил отмененные Павлом жалованные грамоты дворянству и городам, восстановил дворянские выборные органы, освободил дворян от телесных наказаний, возвратил уволенных из армии и опальных, вернул из ссылки до 12 тыс. репрессированных чиновников и военных, уничтожил Тайную экспедицию и восстановил союз с Англией. Он отменил и другие Павловские указы, вроде запрета носить круглые французские шляпы, выписывать иностранные книги и журналы, выезжать за границу.
Время правления Александра I было наполнено событиями, либеральными ожиданиями. О самом Александре I, его взглядах остались самые противоречивые свидетельства современников. Он высказывал прямо противоречивые взгляды, предпринимал такие — же действия.
Годы царствования императора Николая I (1825−1855 гг.) справедливо расценивается как «апогей самодержавия». Николаевское царствование началось расправой над декабристами и закончилось в дни обороны Севастополя. Замена наследника престола Александром I явилось неожиданностью для Николая I, которого не готовили к управлению Россией. Его интересовали исключительно военные дела, особенно их внешняя сторона — парады, маневры, муштра. Политический курс Николая I явился реакцией на рост революционного движения, как в Западной Европе, так и в России. «Революция на пороге России, но, клянусь, она не проникнет в нее, пока во мне сохранится дыхание жизни», — таково «кредо» сформулированное Николаем I. Однако он не мог не учитывать уроков 14 декабря, не задумываться над причинами, породившими декабризм. Именно поэтому он входил во все детали следствия по делу декабристов. Из материалов этого дела перед Николаем I раскрылась широкая картина колоссальных безобразий в управлении, суде, финансах и пр. Он понимал необходимость проведения если не реформ, то серии мер, которые не меняя всей системы, предотвратили бы возможность нового революционного потрясения.
