Предпосылки правления. 
Александр II: судьба реформатора на троне

18 февраля 1855 г. после непродолжительной болезни в присутствии всей семьи в полном сознании скончался Николай 1, в течение 30 лет державший в страхе и повиновении Россию, монарх, с именем которого связано подавление первого революционного выступления в России — восстания декабристов, установление военно-полицейского режима в стране. 19 февраля Государственный совет принес в Зимнем дворце присягу на верность подданства императору Александру. День провозглашения Александра II императором — 19 февраля и само его царствование стали ассоциироваться с освобождением крестьян от крепостного права, свершившимся через шесть лет.

Однако насколько легко прошел акт воцарения Александра II, настолько трудными были сопутствовавшие ему внутрии внешнеполитические обстоятельства. Падение Севастополя в августе 1855 года подвело черту под созданной Николаем 1 системой. Из Крымской войны Россия вышла изнуренная неравной борьбой, с истощенными финансами и подорванным денежным обращением. Постоянно увеличивавшийся в последнее десятилетие дефицит бюджета поставил страну на грань финансового кризиса. Война обнажила многие недостатки администрации, военной и гражданской.

Столкновение старых традиций и новых требований ставило Россию перед неизбежностью радикальных решений. В силу особенностей государственного устройства и особенностей жизненного уклада России движением вперед было возможно лишь при содействии монарха. Александр II мог выбирать только между вариантами реформирования строя, но не между старой, николаевской, системой и новым порядком. Реформы и составили историческую суть его царствования.