Ж.г.г. регулировала положение отдельных категорий городского населения и работу органов городского самоуправления. Жители города назывались городовыми обывателями (т.е. «среднего рода людьми» или «мещанами вообще»). Городское гражданство определялось как совокупность прав и обязанностей, связанных с отношением к налогам, занятиям (торгам и промыслам), недвижимости и др. Сведения обо всех гражданах надлежало заносить в городскую обывательскую книгу. Общество градское было разделено на 6 сословных разрядов (1-й — «настоящие городские обыватели» — владельцы недвижимости; 2-й — купцы трех гильдий; 3-й — цеховые ремесленники, 4-й — иногородние и иностранные «гости»; 5-й — именитые граждане (7 категорий: дважды с похвалой отслужившие на выборных должностях; ученые, имеющие академические и университетские аттестаты; дипломированные художники; лица, объявившие капитал свыше 50 тыс. руб.; банкиры с капиталом 100−200 тыс. руб.; оптовые торговцы; кораблехозяева); 6-й — посадские. Фактически было зафиксировано два сословия — купечество и мещанство. Шесть категорий горожан создавались в определенной мере искусственно. Горожане имели разные права и привилегии в зависимости от принадлежности к той или иной категории, а по существу в зависимости от своего материального достатка.
Ж.г.г. теоретически привлекала к участию в городском управлении всех жителей города, в том числе и дворян, имевших дома в городах. Собрание общества градского происходило раз в 3 года, из своей среды оно избирало городского голову и другие выборные должности. Общая городская дума избиралась из представителей всех разрядов городского населения. Она выбирала Шесгигласную думу, действовавшую постоянно и ведавшую все городское управление. Председатель последней являлся городским головой, а членами были избиравшиеся городскими депутатами представители 6 категорий населения. Управление городом находилось под контролем губернатора.
Ж.г.г. включала также и особое ремесленное положение, предоставлявшее право свободы занятия ремеслом для всех ремесленников с условием обязательной их записи в цеха, подобные цехам Западной Европы, с характерной для них детальной регламентацией производства, внутрицеховых отношений и т. п.
Ж.г.г. способствовала формированию мещанского сословия, определявшегося постоянным проживанием в городе, а также формированию корпоративного сознания горожан, получивших систему органов сословного самоуправления. Уже в 1796 г. грамота была отменена и восстановлена (подтверждена) спустя 4 года Александром I.
