Источники питания горных рек хорошо известны: сезонные и вечные снега, ледники, жидкие осадки, грунтовые воды. Сезонные снега стаивают в течении лета, вечные снега не успевают растаять. Площадь, занятая вечными снегами и ледниками, для больших речных бассейнов обычно составляет небольшую долю всей площади бассейна, поэтому основную роль в питании больших горных рек играют сезонные снега.
С гидрологической точки зрения, главная особенность горных районов это вертикальная зональность климата. С повышением местности, как правило, возрастает количество атмосферных осадков, короче летний период, ниже температура воздуха. Весной таяние начинается в нижней зоне бассейна и постепенно охватывает всё более высокие зоны. Когда тепло распространится на весь бассейн, то нижняя часть бассейна уже освобождается от снега. Чем больше средняя высота того или иного небольшого речного водосбора, тем позже дата поступления максимального расхода.
Вследствие неодновременности таяния снега на различных высотных зонах половодье большой горной реки растягивается на длительное время. Это уже весеннее — летнее половодье с кратковременными повышениями уровня при выпадении жидких осадков и резком потеплении или, напротив, с понижениями уровня при относительном похолодании.
Способы прогнозов максимальных расходов и уровней воды больших горных рек наименее сложны в тех местах, где ежегодно происходит полное стаивание снега, а жидких осадков выпадает сравнительно мало. И наоборот, прогнозы наиболее трудны там, где снег за лето не успевает полностью растаять и где выпадает много жидких осадков [9, С.59].
В любом случае решающее значение для прогноза имеет правильный учёт снегозапасов и жидких атмосферных осадков. Однако и тут есть немало трудностей. Ведь снег в горах залегает крайне неравномерно. Немногочисленные снегомерные маршруты прокладываются лишь по дну речных долин, а каждая долина обладает индивидуальными особенностями. Жидкие осадки фиксируются на метеорологических станциях, которые, как правило, расположены в предгорьях.
В горных районах в период снеготаяния особенно велика роль жидких осадков. Тут сказываются и дополнительные поступления тепла от дождевой воды, и разрушительная работа дождевых капель, и энергия многочисленных мелких ручейков.
