Вотчина — это земельное владение, принадлежащее феодалу по наследству, которое феодал мог продать, заложить, подарить, состоящее из земельной собственности и зависимых крестьян.
Возникла в Х-ХI вв. (княжеская, боярская, монастырская) как аллод — полная абсолютная собственность, которая существовала до XIV—XV вв. Однако, по мнению некоторых исследователей, верховным собственником вотчины был князь, который имел право её отнять. Владение землёй было сопряжено с правом пользоваться продуктами труда зависимого от феодала крестьянства, но это право было привилегией людей, несущих государственную или военную службу. В таком положении вещей кроется одна из причин феодальной раздробленности, когда феодалы стремились сделать своё держание наследственным владением посредством раздробления государства. Земледельцы же в любом случае оставались держателями, но не собственниками основного средства производства — земли.
В Московском царстве вотчина противополагается поместью, как земельному имуществу с правами условного, временного и личного владения. Такое вполне определенное значение термин вотчина сохраняют в русском праве до начала XVIII века, когда Покровское законодательство, введя впервые термин «недвижимое имение», смешало поместье и вотчину под одним наименованием «недвижимое имение вотчина» .
По своему грамматическому происхождению термин вотчина означает все, доставшееся от отца сыну («купля отца моего — моя отчина», 1373) и может поглощать собой понятия «дедина» и «прадедина». Теряя частноправовой характер, вотчина в княжеском словоупотреблении возвышается до термина государственного права, когда ею хотят означить территорию известного удела или отвлеченное право какого-либо князя владеть какою-нибудь областью: так московские князья и цари называют своею вотчиною Новгород Великий и Киев.
