1920;е гг. вошли в советскую историю как период новой экономической политики (нэп). История его начинается с 1921 г. с решения Х съезда РКП (б) о замене продразверстки продовольственным налогом, а завершается в конце 1920;х гг.
Страна оказалась на грани экономической катастрофы. Налицо было состояние экономического кризиса. Политика большевиков, приведшая к ухудшению жизни народа, меры по выколачиванию продразверстки вызвали повсеместное недовольство крестьян, рабочих, брожение в армии, проявлявшиеся весьма конкретно в восстаниях крестьян, охвативших все губернии, росте числа забастовок рабочих, настроении армии
Чтобы сохранить в своих руках власть, правящая партия решила уступить крестьянству, пойти на реформы в экономике. Был совершен крутой поворот от политики военного коммунизма к новой экономической политике.
Неоднозначно было понимание нэпа у тех, кто его вводил. В. И. Ленин видел сущность нэпа в налаживании союза рабочих и крестьян, рассматривал его как обходной, опосредованный путь к социализму. Н. И. Бухарин увидел в нэпе путь социалистического строительства экономическими методами. Значительная часть большевиков воспринимала нэп как поражение, капитуляцию перед буржуазией, термидор.
Следует избегать упрощенных представлений о нэпе, обращающих внимание только на отдельные его стороны, вроде тех, что нэп союз города и деревни, передышка перед решающим штурмом и т. п., которые были в ходу в советских учебниках. «Нэп это цикл последовательных мероприятий по выходу из кризиса, … которые постепенно оформлялись в попытку наметить программу построения социализма экономическими методами. Наиболее последовательно эта программа была изложена в 1920;е гг. в трудах Н.И. Бухарина». В контексте этого определения так разъясняется смысл термина «нэп»: новая, то есть сменяющая старую, военнокоммунистическую; «экономическая», то есть выдвигающая на первый план экономические методы управления.
Было бы ошибкой связывать нэп только с именем В. И. Ленина. Идею о необходимости изменения, проводимой большевиками политики, постоянно высказывали люди разной политической ориентации. Эти идеи можно найти в работах экономиста Б. Д. Бруцкуса, лидеров меньшевиков и эсеров. Пересмотра отношений с крестьянством добивались меньшевики в программе Что делатъ? (июнь 1919 г.). В 19 181 920 гг. неоднократно протестовали против крайностей продовольственной диктатуры большевики Л. Б. Каменев, А. И. Рыков, Ю. Ларин, (М.А. Лурье). Последний предлагал отменить продразверстку, ввести продналог в 2 раза ниже разверстки, а все остальное получать от крестьян через товарообмен. Предложение Ю. Ларина в январе 1920 г. поддержал III Всероссийский съезд совнархозов, из-за чего он за ересь был выведен из состава Президиума ВСНХ. В феврале 1920 г. Л.д. Троцкий послал записку в ЦК, в которой предложил заменить продразверстку фиксированным денежным налогом, ввести товарообмен. Предложение отвергли, а Троцкого обвинили во фритредерстве. Позже он писал, что из-за этого удвоили-утроили свои трудности. На VIII Всероссийском съезде Советов (декабрь 1920 г.) лидеры меньшевиков и эсеров предлагали те меры, которые позже вошли в систему мер нэпа. Таким образом, большевикам было откуда почерпнуть идеи о том, как следует перестраивать экономику.
