Начальным отделом дыхательных путей является носовая полость. Благодаря особому устройству небной занавески, отделяющей полость рта от дыхательных путей, лошадь дышит только через нос. Ноздри у нее большие, полулунной формы с медиальной вогнутостью. Подвижные крыловидные хрящи ноздрей регулируют их просвет.
Общее количество альвеол у лошади достигает 5000 млн, дыхательная поверхность легочных альвеол составляет 500 м2. Обескровленное легкое весит около4 кг, относительная масса его — 1,43%. Емкость легких в покое 40−45 л.
Жизненная емкость легких — 28−30 л., дыхательный объем — 5−6 л., дополнительный — 12 л., резервный — 12 л., остаточный — 10 л. Объем альвеолярного воздуха (остаточный+резервный) у лошади составляет 22 л. Поскольку при спокойном дыхании лошадь вдыхает 5 л. Воздуха, из которых в альвеолы поступает только 70% (3,5 л.), то при каждом вдохе в альвеолах вентилируется 1/6 часть воздуха. Отношение вдыхаемого воздуха к альвеолярному называется коэффициентом легочной вентиляции, а количество воздуха, проходящего через легкие за одну минуту — минутным объемом легочной вентиляции. Последний зависит от частоты дыхания, интенсивности работы, характера рациона и др. Так, у лошади минутный объем в покое составляет от 40 до 60 л., при спокойном движении возрастает в 2−3 раза, при напряженной работе и быстрых аллюрах в 10−15 раз. В спокойном состоянии число дыхательных движений колеблется от 8 до 16 в мин. Для быстроаллюрных лошадей в покое характерно меньшее количество дыхательных движений, чем у лошадей шаговых аллюров. Хорошо тренированная лошадь способна при работе увеличивать емкость своих легких в 2−3 раза, частоту дыхания в 5−7 раз и легочную вентиляцию — в 10−12 раз. Однако потребность организма в кислороде на быстрых аллюрах, особенно в начале движения может возрасти в 15−16 раз. В таких случаях лошадь ощущает недостаток кислорода (кислородная задолженность), составляющий одну из главных физиологических причин ее утомления. Недостаток кислорода компенсируется увеличением ритма сердечных сокращений и частоты дыхания. Важным показателем напряжения обмена кислорода является кислородная емкость крови. У лошадей она составляет 19,9 об.%. Во время вдоха отрицательное давление в плевральной полости увеличивается до 30−35 мм рт. ст., а при выдохе уменьшается до 8−10 мм рт. ст. Тип дыхания у лошадей смешанный грудо-брюшной.
