Первые кельты прибыли из Центральной Европы на Британские острова в первой половине 1-го тысячелетия до н.э. Также кельтские племена широко расселились в Галлии и на Иберийском полуострове. Гэлы, расселившись по островам, вытеснили ранее прибывших ивернов [Corkery 1968: 8], о чём свидетельствуют древние ивернийские заимствования в современном ирландском: madra «собака», capall «лошадь», carraig «камень» [O'Rahilly 1946]; а также некоторые топонимы.
С I века до н.э. по IV в. н.э. Британия контролировалась Римской Империей в качестве провинции. Римляне построили дороги и города, в которых жили урбанизированные кельты, общавшиеся на латыни. Однако до Ирландии римское завоевание не дошло, поэтому латинские заимствования могли дойти до ирландского языка только через посредство бриттов.
В данный период кельты не обладали письменностью — предания и законы передавались друидами устно. Друиды — жрецы, также выполнявшие функции судей, врачей, астрономов и учителей. Традиция поддерживалась системой друидских школ, в которых друиды передавали все свои знания от поколения к поколению: «The study of their own language was pushed almost to grotesque lengths in the Irish schools» [Flower 1947: 47]. Эту традицию кельты принесли из Европы, как отмечал Цезарь в De Bello Gallico: «Там, говорят, они учат наизусть множество стихов, и поэтому некоторые остаются в школе друидов до двадцати лет. Они считают даже грехом записывать эти стихи…» «Itaque annos nonnulli vicenos in disciplina permanent. Neque fas esse existimant ea litteris mandare, cum in reliquis fere rebus, publicis privatisque rationibus Graecis litteris utantur».
О структуре ирландского языка дописьменного периода известно мало — имеются лишь сведения, полученные сравнительно-историческим методом. В фонетической системе ирландского языка древнейшего периода сохраняется индоевропейский лабиовелярный кw. Характерно противопоставление согласных по признакам мягкости и огубленности — последний признак позже исчезает.
Согласно грамматике древнеирландского языка [Thurneysen 1946], в древнейший период ирландский сохранял в основном все существенные морфологические черты флективного строя, присущего индоевропейскому праязыку. У имени сохранялась 8-падежная система склонения, а у существительных также категория двойственного числа. Глагольная система отличалась крайней усложнённостью: с одной стороны, противопоставлялись формы с абсолютными и конъюнктными окончаниями, с другой — протои дейтеротонические формы в зависимости от наличия синтаксических превербов в одной и той же парадигме.
