Внук николаевского солдата и сын заведующего земской сельскохозяйственной фермой, Н. А. Заболоцкий родился 24 апреля 1903 года под Казанью. Когда мальчику исполнилось семь лет, семья переехала в село Сернур, а позднее, в 1917 году, в город Уржум Вятской губернии. Мать Николая, служившая до замужества школьной учительницей, была по натуре человеком деятельным, разносторонних прогрессивных взглядов, не отвергала революционных идей. Всю энергию своей неспокойной души, не востребованную в провинциальном обществе, она перенесла на семью, на шестерых детей, вложила в их воспитание, заражая их этим душевным неспокойствием. Она и привила детям любовь к книгам, которых дома было немало.
Отцу, напротив, были свойственны черты старозаветной патриархальности, где требование порядка и дисциплины граничило с суровым обращением с детьми. Хотя одновременно ему не были чужды научные взгляды, которые проявлялись в его борьбе против земледельческой косности и безграмотности крестьянства.
В старшем сыне Николае он видел своего преемника, будущего агронома, и потому часто брал его с собой в поездки по окрестным полям и деревням. Впечатлительный, восприимчивый мальчик сердцем постиг и полюбил русскую природу, научился видеть и чувствовать самые тайные и прекрасные ее черты, вплотную познакомился с жизнью и трудом крестьян.
Любовь к природе, открытие ее величайшего значения для человечества стали знаменем, которое Н. Заболоцкий — сознательно или невольно — воздвигнул позднее над зданием всего творчества.
Мечте отца не суждено было сбыться: семилетний мальчик, с радостью отправлявшийся с ним в служебные поездки и тайком в чулане проводивший «естественнонаучные» опыты, уже тогда писал стихи, часами просиживал над книгами, а к двенадцати годам твердо решил стать литератором.
