«Микрокосмос» — более совершенное по сравнению с предыдущими сборниками издание, которое можно назвать беспрецедентным в истории детской и юношеской фортепианной музыки. Это концентрация всего музыкальнокомпозиторского искусства; мир, предельно сжатый в малое, о чем говорит само название произведения. «Микрокосмос» — это лаборатория всего бартоковского стиля. Сборник представляет собой целую систему воспитания музыканта нового типа, направленную на формирование у детей современного, всесторонне развитого музыкального мышления. Музыка этого сборника отмечена печатью высокого художественного интеллекта.
Сборник состоит из 6 тетрадей, из которых первые три предназначены для изучения (без всякого другого материала) в течение первых 2-х лет работы. Цель первых тетрадей — дать детям и подросткам учебный материал, начиная с простейшего, который был бы упорядочен в прогрессивной последовательности и охватывал всевозможные фортепиано — технические проблемы. Издание не содержит в себе технических и теоретических описаний, ибо такого рода объяснения должны, по мысли автора, исходить от педагога.
Для облегчения дела к каждой тетради приложены упражнения, которые служат подготовкой к определенному кругу технических задач.
«Не рекомендуется, — пишет автор, — разучивать упражнения непосредственно перед пьесой, это нужно делать несколько раньше».
Барток не предполагает, что номера будут изучаться один за другим, более того, он от этого предостерегает, поскольку в ряде номеров решается одна и та же задача.
В самом центре «Микрокосмоса» одна за другой следуют две пьесы, одна из которых посвящена Баху, а другая Р. Шуману. Почему вознесен на пьедестал И. С. Бах? Многие пьесы Бартока носят следующие названия: «имитация и контрапункт», «зеркальное отражение», «канон в октаву». А почему вторая пьеса посвящена Шуману? Дух Роберта Шумана возникает всякий раз, где фантазия композитора создает характерные образы на основе разнообразной фортепианной фактуры. Параллели можно провести и в плане ритма.
