Индия в «классическую эпоху» (2 в. до н.э. — 5 в. н. э.)

Если верить поздним буддистским писаниям, к концу своего правления царь Ашока, преподнося щедрые дары в пользу буддийской общины для процветания учения Будды, разорил государственную казну. В этот период внук Ашоки — Сампади (Дашаратха) стал наследником престола (правил в 232 — 224 гг. до н. э.). Царские сановники сообщили ему о чрезмерных дарах императора и потребовали их немедленно отменить. По приказу Сампади распоряжения Ашоки о пожалованиях буддийской общине не выполнялись. Фактически власть сосредоточилась в руках Сампади. Ашока, как рассказывают источники, с горечью должен был признать, что его приказы стали лишь мёртвой буквой, а он лишился царства и власти, хотя формально и оставался царём. После смерти Ашоки его лоскутная империя постепенно пришла в упадок и развалилась. Её упадок ускорили греко-бактрийцы и парфяне. Правители Греко-Бактрийского царства завоевали большую часть Северной Индии, после чего Калинга и Андхра отделились от Маурьев. Брихадратха (252 — 224 до н. э.) — последний правитель империи Маурьев (187 — 180 гг. до н. э.) был убит своим главнокомандующим Пушьямитрой, происходившим из рода Шунгов, однако и новая династия Шунгов долго не просуществовала. Около 100 г. до н. э. в Северную Индию вторглись племена саков, которые основали там Индо-Скифскую державу. В начале новой эры Северо-Западную Индию завоевали парфяне, которые создали там своё государство со столицей в Такшашили. Первая индийская империя, таким образом, окончательно канула в прошлое, хотя её культура, благодаря буддийским монастырям, постепенно распространилась на всю Южную Азию. Наследники же Ашоки совершенно к буддизму охладели. Они придерживались джайнизма — первоначальной религии династии Маурьев.

В I в. н. э. на Среднюю Азию и Бактрию от китайских границ нахлынула волна кочевников, которых в китайских хрониках именуют юечжами. На греко-бактрийской территории юечжи, происхождение которых является предметом острых дискуссий в науке, основали Кушанскую державу. В состав этой державы вошли, кроме территории Афганистана, Центральной и Средней Азии, также Северо-Западная Индия и часть долины Ганга. В долине Инда центрами кушанских наместничеств-кшатрапий стали Капиша и Такшашила (Таксила), в долине Ганга — Варанаси и Матхура. Но долго в Индии кушаны не задержались. Уже в конце III в. н. э. они утратили там почти все свои завоевания.

Благодаря своему вхождению в состав Кушанской империи индийские земли наладили широкие и стабильные международные культурные и экономические связи. При этом индийцы сохранили неповторимость своей культуры, котрая существенно повлияла на культуру завоевателей-кушан. Именно в кушанскую эпоху в Средней и Центральной Азии распространился буддизм, ревностным поклонником которого стал во II в. н. э. один из могущественнейших кушанских властителей — Канишка (он созвал IV Буддийский собор, на котором была разработана догматика буддизма махаяны).

После гибели Кушанской империи Индия в который уже раз распалась на множество карликовых княжеств, которые очень различались между собой социально-экономическим и культурным уровнем, политической структурой. Однако вскоре произошло новое объединение Индии в единую державу, притом ядром её вновь стала Магадха, в которой ещё при кушанах воцарилась династия Гуптов.

Индийские истории считают династию Гуптов уникальным явлением во всемирной истории. Гупты были высококультурными, просвещёнными политиками. Свою государственную мудрость они засвидетельствовали хотя бы тем, что, исповедуя индуизм, покровительствовали также буддизму и джайнизму.

Основал династию Гуптов брахман Чандрагупта I (320 — 335 г.) который стал царём благодаря браку с принцессой племени личчхавов Кумарадевой. При его преемнике Самудрагупте (335 — 380 гг.) держава Гуптов стала сильнейшей в стране. Ядром государства была долина Ганга, вокруг которой располагались вассальные страны: на севере Непал, на юго-востоке Камарупа (нынешний Ассам), на юге «лесные царства», на западе и юго-западе государства-республики и окраинные области Декана. Но наибольший расцвет империи Гуптов выпал на время правления сына Самудрагупты — Чандрагупты II Викрамадитьи (380 — 415 гг.), который уничтожил державу шакьев, завоевал Гуджарат и Сураштру. Держава Гуптов, таким образом, приобрела выход к Аравийскому морю, а с ним — возможность устанавливать непосредственные связи с цивилизованным Близким Востоком. Это благотворно сказалось на развитии индийской культуры. В тогдашней Индии расцвели наука, литература, искусство, потому период IV — V вв. индологи называют «золотым веком Гуптов», хотя гуптская Индия была беднее кушанской.

В середине V в. последний представитель династии Гуптов вынужден был спасать свою державу от гуннов-эфталитов («белых гуннов»), которые вторглись из Центральной и Средней Азии в Гандхару. Война с гуннами продолжалась 70 лет. В конце концов, Гуптам удалось вытеснить смертельного врага на северо-запад, однако эта военная победа стала для них пирровой. Затяжная война с гуннами усилила зависимость Гуптов от местных князей и вождей племён, которые во время войны поддерживали центральную власть, а когда наступил мир — перестали с ней считаться. В результате одна из крупнейших империй древности распалась на множество мелких царств.

Государственность в Южной Индии развивалась в условиях усиления внутрииндийских связей и налаживания стабильной торговли со Средиземноморьем и Юго-Восточной Азией. Сильнейшими из государств региона в первой половине I тыс. н. э. были Андхра, которая поднялась на руинах империи Маурьев и расцвела при династии Сатаваханов, и держава Вакатаков в Декане, которая была вассалом Гуптов. О тамильских государствах Чера (Керала), Чола и Пандья, которые жестоко враждовали между собой, практически ничего не известно.