Итак, в начале XX в. отношения между крупнейшими европейскими державами стали очень напряженными. С завершением раздела мира на колонии и сферы влияния и начало его передела началась усиленная гонка вооружений, ускорило формирование противостоящих друг другу военно-политических блоков.
Основу внешней политики России составлял заключенный в 1893 г. русско-французский союз. Сближение с Францией обусловливалось, с одной стороны, тесными финансово-экономическими связями двух стран, а с другой — обоюдными опасения в связи со стремительным наращиванием германской военной мощи. Недовольство в России вызывала также безоговорочная поддержка, которую Германия оказывала Австро-Венгрии — главному сопернику России на Балканах.
На рубеже XIX—XX вв. ведущие державы начали интенсивное проникновение в Китай и раздел этой огромной страны на сферы влияния. В этом процессе наряду с другими государствами принимала активное участие и Россия, рассчитывая приобрести в Китае рынок сбыта для своей промышленности. Все это в итоге вылилось в русско-японскую войну 1904;1905 годов, проигранную Россией.
Русско-японская война значительно подорвала международный авторитет России, показав ее слабость. Это угрожало и российским интересам в Европе. Главный союзник России — Франция придерживалась во время русско-японской войны нейтралитета.
Во многом это объяснялось англо-французским сближение (урегулировав колониальные споры в Африке и Индокитае). Франция и Великобритания в 1904 г. заключили соглашение о «сердечном согласии» — Антанте. Между тем Англия в русско-японском конфликте была на стороне Японии, что объяснялось англо-русским соперничеством на Дальнем Востоке и в Центральной Азии, особенно в Иране.
Зато Германия охотно поддержала Россию во время войны на Дальнем Востоке, предоставив эскадре Рождественского возможность получать уголь в германских владениях.
В 1907 г. новый министр иностранных дел России А. П. Извольский, решительный сторонник ориентации на Францию и сближения с Англией, добился подписания англо-русского соглашения о разграничении сфер влияния в Иране, Афганистане и других районах Азии. Сферой влияния России остался Северный Иран, Англии — Юго-Восточный. Исключительной сферой английских интересов был признан Афганистан.
Соглашение открыло путь к окончательному формированию Антанты в составе Англии, Франции и России. Такой шаг русской дипломатии означал, что Россия считает европейское, в частности балканское, направление внешней политики главным, соглашаясь на сохранение статус-кво в Центральной Азии и на Дальнем Востоке. Он толкал Россию к войне.
