Микрокомпьютер Altair 8800

В феврале 1976 года Гейтс пишет историческое «Открытое письмо к любителям» («Open Letter to Hobbyists»), в котором выражает недоумение по поводу того, почему они убивают столько сил и времени на возню со своими железками и не просят за это денег. Многие любители, эксперименты которых проходили, в лучшем случае, в атмосфере бюджетного финансирования, плохо поняли Гейтса — для них важнее был непосредственный дух экспериментаторства и свободный обмен идеями. Меркантильно-спекулятивные флюиды с этой концепцией, по тогдашним представлениям, вязались плохо — это противоречие живёт и по сей день в виде антагонизма сторонников «свободного» и коммерческого ПО. В процессе его становления проблему осложнило также распространение технологий свободного копирования — изначально, как легко себе представить, никто не понимал, каким образом может являться общественно опасным деянием изготовление дубликата бумажной перфоленты путем прокалывания аналогичных дырочек в другой, непроколотой перфоленте.

Операционная система — не роскошь

Вдохновленный первым коммерческим успехом, Гейтс бросает Гарвард и начинает совершенствовать свой проект Micro-Soft, впоследствии переименованный в Microsoft Corporation. В 1981 году он получает подряд от IBM на создание операционной системы для разрабатываемого этой фирмой вычислительного устройства «Персональный Компьютер» (Personal Computer, PC), которое можно было бы массово использовать в бизнесе и в быту. За основу он берет продукт QDOS («Quick and Dirty Operating System», «быстрая и грязная операционная система»), созданный на базе общей для многих вычислительных устройств (общей она стала в процессе свободного циркулирования идей) операционной системы CP/M. QDOS создал программист из Сиэтла Тим Патерсон, Гейтс выкупил у него права на нее за 56 тысяч долларов. На ее базе Microsoft создала PC-DOS, «дисковую операционную систему для персональных компьютеров» .

Устройства IBM PC стали чрезвычайно успешными, их можно было применять для решения многих повседневных задач, что повлекло за собой создание другими производителями многочисленных клонов, для которых тоже была нужна операционная система (ОС). Фирма Гейтса быстро разработала универсальный вариант PC-DOS, назвав его MS-DOS (дисковая операционная система от MicroSoft) и начав поштучно продавать все увеличивавшейся армии владельцев ПК. Постепенно владельцы ПК стали воспринимать платную MS-DOS как неотъемлемую часть своего компьютера, что и привело к небывалому коммерческому успеху Microsoft и лично Гейтса.

MS-DOS, как и ее параллельно развивавшиеся альтернативы, основывались на диалоге человека с компьютером посредством текстового интерфейса и командной строки. Для того чтобы «понять» систему, нужно было осваивать ее идеологию, учить команды и вообще много думать. Параметры человеческого общества второй половины XX века при таком раскладе не позволяли сделать вычислительную технику по-настоящему массовой: массовый поребитель скорее будет развлекаться, чем напрягать интеллект.

Гейтс это понимал и двигался в направлении «понятной» операционной системы, лишенной идеологии командной строки. Для этого нужен был некий логически обоснованный интерфейс с возможностью выбора функций из предложенных вариантов, а не просто черный экран с приглашением ввести команду (prompt). Разработчики Microsoft позаимствовали ряд обращающихся в компьютерной среде идей и создали на базе MS-DOS графическую оболочку с прямоугольными окнами (windows), которая также позволяла выполнять не одну, а несколько программ одновременно (то есть была многозадачной).

Гейтс угадал: более легкая в освоении операционная система позволила существенно увеличить численность пользователей ПК, и третья версия операционной системы Microsoft Windows в 1990 году разошлась тиражом примерно в 10 миллионов экземпляров, принеся компании и лично Гейтсу невиданную прибыль.