С исчезновением общего врага лагерь победителей раскололся. Борьба с фашизмом сменилась противостоянием коммунизма и демократии, Востока и Запада.
Восточный блок возглавлял Советский Союз. С победой в войне господство Кремля распространилось на Восточную Европу и Юго-Восточную Азию. Коммунистический режим установился почти во всех государствах, оккупированных Красной Армией: в Восточной Германии, Польше, Чехословакии, Венгрии, Румынии, Болгарии, Северной Корее. Стандартной тактикой в Восточной Европе было формирование коалиционных правительств, в которых коммунисты сначала занимали отдельные посты, а затем вытесняли своих конкурентов — при прямой или косвенной поддержке советских штыков. В Западной Европе, где этот ключевой элемент отсутствовал, подобная тактика не сработала: коммунисты были удалены из правительств Италии и Франции.
С советской помощью, но собственными вооруженными силами коммунисты захватили власть в Югославии, Албании и Китае; именно эти страны первыми отпали от советской империи. Нуждаясь в советском оружии для завершения борьбы с Гоминьданом, вождь китайской компартии Мао Цзэдун, демонстрировал полную преданность Сталину. Иначе повёл себя Председатель Совета Министров, Генеральный секретарь ЦК компартии Югославии И. Б. Тито. Сам стремившийся безраздельно господствовать на Балканах, он не пожелал подчиняться сталинскому диктату. Хуже того, он стал строить социализм несоветской модели, основанный не на тотальной государственной собственности, а на самоуправлении предприятий. Сталин добился единодушного осуждения Тито коммунистическими странами и партиями как «гитлеровскотроцкистского агента», в 1949 г. разорвал дипломатические и торговые отношения с Югославией, заставив сделать то же самое своих союзников, однако убрать Тито не смог. Это был один из немногих эпизодов в карьере Сталина, когда он потерпел поражение, не сумев взять реванш.
Важнейшим последствием советско-югославского конфликта было крушение культивировавшегося коммунистами мифа о монолитном единстве их рядов и идей. В попытке предотвратить появление новых ересей Сталин организовал показательные процессы типа московских 1936—1938 гг. над теми руководителями социалистических стран, которых заподозрил в недостаточной лояльности к СССР. Были заключены в тюрьму Генеральный секретарь Польской рабочей партии В. Гомулка, заместитель Генерального секретаря Венгерской партии трудящихся Я. Кадар, был казнен Генеральный секретарь компартии Чехословакии Р.Сланский. Оригинальным аспектом последнего процесса было обвинение Сланского в сионизме: он был евреем, а процесс происходил в разгар антисемитских репрессий в Советском Союзе.
Победу в войне Сталин решил использовать для осуществления вековой русской мечты — захвата проливов Босфор и Дарданеллы. СССР потребовал от Турции передать ему провинции Каре и Ардаган и разрешить построить близ проливов военно-морскую базу. Тень социализма нависла и над Грецией, где шла гражданская война: партизаны-коммунисты пытались свергнуть правительство. Турецкие и греческие власти держались благодаря английской военной и финансовой помощи. Но для разорённой войной Англии эти обязанности становились невыносимым бременем, и она предложила заменить её Соединенным Штатам, значительно усилившимся, как и СССР, после Второй мировой войны.
Раздавшийся 5 марта 1946 г. в американском городе Фултоне призыв Черчилля остановить советскую экспансию всколыхнул западное общественное мнение, однако не имел практических последствий. Прошедшие за тем месяцы сделали очевидными советские намерения. По инициативе президента Трумэна США в марте 1947 г. приняли английское предложение и возглавили борьбу Запада с Советским Союзом. Опираясь на американскую поддержку, греческое правительство подавило коммунистическое восстание, а Турция отвергла советские требования.
Но даже не внешняя угроза, а собственные экономические трудности были главной проблемой Европы. Из-за нехватки средств могла остановиться промышленность, неурожай 1947 г. породил угрозу голода. Стремясь предотвратить экономический крах и утвердить своё присутствие в Европе, США в июне 1947 г. выдвинули план помощи европейским государствам в размере 13 миллиардов долларов. Он был назван планом Маршалла по имени предложившего его государственного секретаря США. Формально распространявшийся и на СССР, этот план поначалу был благожелательно встречен советскими руководителями. Они рассчитывали получить помощь на условиях ленд-лиза. Однако на встрече Молотова с министрами иностранных дел Англии и Франции в июне-июле в Париже выяснилось, что американцы настаивают на создании наднациональных органов, которые выявляли бы имеющиеся в европейских странах ресурсы, проверяли полученные от их правительств сведения и на этой основе определяли их потребности. Иначе говоря, от СССР требовалось поставить свою экономику под американский контроль. Молотов отверг эти условия, а с ними и советское участие в плане Маршалла. СССР не позволил принять его и восточноевропейским странам. Западноевропейские же приняли его с благодарностью. План Маршалла явился индикатором сфер влияния.
Для ужесточения контроля над своими союзниками Сталин в сентябре 1947 г., вслед за одобрением Западной Европой плана Маршалла, учредил Информационное бюро коммунистических и рабочих партий — Коминформ. (Коминтерн Сталин распустил в 1943 г., рассчитывая, что это поспособствует открытию второго фронта). В это бюро вошли восточноевропейские компартии и две крупнейшие западные — итальянская и французская, вопреки советским ожиданиям, так и не захватившие власть. В качестве альтернативы плану Маршалла социалистические страны в январе 1949 г. образовали Совет Экономической Взаимопомощи, но их закрытость не дала им достичь той степени экономической близости, что возникла на Западе. Внутри СЭВ не существовало, например, свободного перетока капитала.
