Художественные музеи, исследовательские и научно-просветительные учреждения искусствоведческого профиля, осуществляющие комплектование, экспонирование, хранение, изучение, реставрацию и популяризацию произведений изобразительного и декоративно-прикладного искусства. История возникновения художественных музеев восходит к древности, их прообразом были собрания произведений искусства в термах Древнего Рима, в церквах и монастырях средневековой Европы.
Систематическое коллекционирование памятников искусства началось в эпоху Возрождения: к 16 в. восходит история создания старейших художественных музеев (Прадо в Мадриде, Лувр в Париже и др.) .
Формирование основных европейских музеев завершилось к 19 в., когда они стали доступны для широкой публики. В России хранилищами произведений искусства издавна были ризницы церквей, соборов и монастырей. С 16 в. создавалась коллекции Оружейной палаты в Москве. В 17 в. художественные произведения коллекционировали образованные бояре — В. В. Голицын, А. С. Матвеев, Б. М. Хитрово. В начале 18 в. Петр I положил начало организации музеев, в которых коллекция художественных произведений не отделялась от предметов естественнонаучного характера. Обширные собрания картин и статуй создавались в 18 в. во дворцах царей (в Петергофе, Павловске, Гатчине и особенно в Эрмитаже в Петербурге) и знатных дворян (Строгановых, Юсуповых, Шуваловых и др.). В 19 в. наряду с частными коллекциями Ф. И. Прянишникова в Петербурге, К. Т. Солдатенкова, П. М. и С. М. Третьяковых, И. С. Остроухова в Москве, Б. И. Ханенко в Киеве, полностью или частично доступными для публики, начали функционировать открытые для всех художественных музеях: Эрмитаж, отделение изящных искусств при Румянцевском музее в Москве, Третьяковская галерея, Русский музей, Радищевский музей в Саратове. В 1912 открылся Музей изящных искусств в Москве (ныне Музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина). После Великой Октябрьской социалистической революции художественные музеи значительно пополнились за счет национализации частных собраний, были открыты многие новые художественные музеи. Структура, организация и деятельность художественных музеев определяются характером коллекций.
В СССР художественные музеи разделяются по составу коллекций на музеи русского искусства (Третьяковская галерея, Русский музей), музеи национального искусства союзных республик (Музей украинского изобразительного искусства в Киеве), музеи зарубежного искусства (Музей изобразительных искусств им. Пушкина), музеи народного искусства (Музей народного искусства в Москве); имеются музеи художественных промыслов (в Палехе, Мстере), а также музеи, хранящие произведения одного художника (Каунасский художественный музей им. М. К. Чюрлёниса, Музей скульптуры С. Т. Коненкова в Смоленске).
Эрмитаж, один из крупнейших музеев мира, наряду с произведениями искусства обладает коллекциями предметов материальной культуры, оружия, костюма и пр.
