Рассматривая историю общественного развития, марксисты утверждают, что '' история есть ни что иное, как последовательная смена отдельных поколений ''. Очевидно, это справедливо и для истории компьютеров.
Вот некоторые определения термина '' поколение компьютеров '', взятые из 2-х источников. '' Поколения вычислительных машин — это сложившееся в последнее время разбиение вычислительных машин на классы, определяемые элементной базой и производительностью''. Поколения компьютеров — нестрогая классификация вычислительных систем по степени развития аппаратных и в последнее время — программных средств ''.(Толковый словарь по вычислительным системам: Пер. с англ. М.: Машиностроение, 1990).
Утверждение понятия принадлежности компьютеров к тому или иному поколению и появление самого термина '' поколение '' относится к 1964 г., когда фирма IBM выпустила серию компьютеров IBM / 360 на гибридных микросхемах (монолитные интегральные схемы в то время ещё не выпускались в достаточном количестве), назвав эту серию компьютерами третьего поколения. Соответственно предыдущие компьютеры — на транзисторах и электронных лампах — компьютерами второго и третьего поколений. В дальнейшем эта классификация, вошедшая в употребление, была расширена и появились компьютеры четвёртого и пятого поколений.
Для понимания истории компьютерной техники введённая классификация имела, по крайней мере, два аспекта: первый — вся деятельность, связанная с компьютерами, до создания компьютеров ENIAC рассматривалась как предыстория; второй — развитие компьютерной техники определялось непосредственно в терминах технологии аппаратуры и схем.
Второй аспект подтверждает и главный конструктор фирмы DEC и один из изобретателей мини-компьютеров Г. Белл, говоря, что '' история компьютерной индустрии почти всегда двигалась технологией''.
Переходя к оценке и рассмотрению различных поколений, необходимо прежде всего заметить, что поскольку процесс создания компьютеров происходил и происходит непрерывно (в нём участвуют многие разработчики из многих стран, имеющие дело с решением различных проблем), затруднительно, а в некоторых случаях и бесполезно, пытается точно установить, когда-то или иное поколение начиналось или заканчивалось.
В 1883 г. Томас Альва Эдисон, пытаясь продлить срок службы лампы с угольной нитью ввёл в её вакуумный баллон платиновый электрод и положительное напряжение, то в вакууме между электродом и нитью протекает ток.
Не найдя никакого объяснения столь необычному явлению, Эдисон ограничивается тем, что подробно описал его, на всякий случай взял патент и отправил лампу на Филадельфийскую выставку. О ней в декабре 1884 г. в журнале ''Инженеринг'' была заметка '' Явление в лампочке Эдисона''.
Американский изобретатель не распознал открытия исключительной важности (по сути это было его единственное фундаментальное открытие — термоэлектронная эмиссия).Он не понял, что его лампа накаливания с платиновым электродом по существу была первой в мире электронной лампой.
Первым, кому пришла в голову мысль о практическом использовании '' эффекта Эдисона '' был английский физик Дж. А. Флеминг (1849 — 1945). Работая с 1882 г. консультантом эдисоновской компании в Лондоне, он узнал о '' явлении '' из первых уст — от самого Эдисона. Свой диод — двухэлектродную лампу Флейминг создал в 1904 г.
В октябре 1906 г. американский инженер Ли де Форест изобрёл электронную лампу — усилитель, или аудион, как он её тогда назвал, имевший третий электрод — сетку. Им был введён принцип, на основе которого строились все дальнейшие электронные лампы, — управление током, протекающим между анодом и катодом, с помощью других вспомогательных элементов.
В 1910 г. немецкий инженеры Либен, Рейнс и Штраус сконструировали триод, сетка в котором выполнялась в форме перфорированного листа алюминия и помещалась в центре баллона, а чтобы увеличить эмиссионный ток, они предложили покрыть нить накала слоем окиси бария или кальция.
В 1911 г. американский физик Ч. Д. Кулидж предложил применить в качестве покрытия вольфрамовой нити накала окись тория — оксидный катод — и получил вольфрамовую проволоку, которая произвела переворот в ламповой промышленности.
