Политическая теория развивалась в течение многих веков через накопление знаний, выдвижение новых идей, разработку собственных методов теоретического анализа, обобщение практического политического опыта. Всю историю возникновения и развития политической мысли можно представить в виде этапов: с момента возникновения до XIX в. политические знания развивались в русле ряда наук, главным образом в рамках философии; конец XIX — начало XX вв. — формирование в основном целостной системы знаний о политике, превращение ее в самостоятельную научную дисциплину; со второй половины XX в. и по настоящее время — современный этап в развитии политической мысли.
Изучение истории развития политической мысли позволяет понять внутреннюю логику становления политологии как науки, увидеть разнообразие научных подходов, вызванное потребностями развития теории и практики, выявить истоки современного взгляда на политику.
Самые ранние представления о политике, власти, политических отношениях возникли в мифологической форме, восходят к мифологическим истокам. Земные порядки, в том числе и отношения власти, исходя из этих представлений, имеют божественное происхождение, являются внеисторическими, выступают частью мировых, космических порядков. Закрепление и распространение этих взглядов можно обнаружить в многочисленных мифах разных народов. Так, в древнекитайских мифах божественный характер власти находит воплощение в деятельности императора — верховного правителя Поднебесной, который олицетворяет собой уникальную связь с внеземными силами. В египетской мифологии боги являются одновременно источником власти правителя и вершителями земных судеб. В античной мифологии древнегреческие боги приобретают почти реальный облик, являясь непосредственными законодателями и правителями.
В обществах Востока (Китай, Персия, Индия) возникли первичные религиозно-философские и этические представления о политике, связанные с именами Конфуция, Заратустры и Будды, которые отразили отход от непосредственно мифологических воззрений, попытку морального осмысления политики как области борьбы добра со злом и проявления деятельных потенций человека, в том числе его внутренних духовных усилий.
По мере своего развития знания о политике начинают приобретать теоретический характер. Первые известные нам попытки теоретического анализа политических форм жизни были предприняты философами Древней Греции, поэтому справедливо утверждение о том, что теоретические знания о мире политики исторически сложились впервые в рамках античной философии. При ознакомлении с вкладом античных авторов (особенно с выводами, содержащимися в работах Платона (V—IV вв. до н. э.) «Государство» и «Законы», а также в «Политике» Аристотеля (IV в. до н.э.)) необходимо обратить внимание на то, что в этот период научный поиск был связан с конструированием идеального государства, а политическая мысль античности развивалась в русле нормативистского подхода. Такой подход являлся главенствующим в теоретическом осмыслении политических явлений в течение длительного времени. Среди вопросов, привлекавших внимание философов, были вопросы складывания различных форм политического устройства, проблемы власти и государства, их взаимоотношений с личностью и другие. В это время была заложена основа для формирования особого понятийного аппарата. Так, в частности, вошли в оборот такие важные научные понятия, как политика, государство, демократия, власть, республика и ряд других.
