Исторически первой возникла непосредственная демократия. Демократия называется прямой, или непосредственной, если граждане непосредственно участвуют в управлении делами государства, общества, местного сообщества. Примерами преимущественно непосредственной демократии являются античная демократия, а также демократия в Древнем Новгороде и ряде других городов-государств, в которых граждане непосредственно участвовали в принятии важных государственных и местных решений.
Концепция непосредственной демократии предполагает, что воля народа и государственная власть, власть местного сообщества должны быть идентичны, что сам народ должен непосредственно участвовать в осуществлении власти как государственной (в рамках всего государства или субъекта Федерации), так и общественной (в рамках общественного объединения) и местном самоуправлении. Представительные органы должны быть подконтрольны гражданам.
По мнению сторонников непосредственной демократии, ее преимущества состоят в том, что она: дает больше возможностей по сравнению с представительной демократией для выражения воли и интересов народа, обеспечивает прочную легитимацию власти, преодоление политического отчуждения граждан; расширяет за счет участия многих людей интеллектуальный потенциал политических решений; развивает общественную активность населения; способствует свободной самореализации и самоутверждению личности, ее развитию в целом; обеспечивает эффективный контроль за политическими институтами и должностными лицами; предотвращает злоупотребления властью, отрыв правящей элиты от народа, бюрократизацию чиновничества.
Вместе с тем сторонники представительной демократии отмечают слабые стороны непосредственной демократии: низкую эффективность принимаемых решений вследствие недостаточной компетентности, неконтролируемости и безответственности населения; повышение опасности возникновения тоталитаризма и авторитаризма, поскольку массы подвержены идеологическим влияниям и склонны к уравнительности; нежелание населения участвовать в решении вопросов государственного и местного значения.
Осуществление власти только при помощи непосредственной демократии в современном мире нереально. Во-первых, прямое народовластие в обширных по территории государствах невозможно. В современных государствах народ представляет многомиллионную массу, которая не в состоянии совершать юридические действия без помощи других органов. Во-вторых, народ в своей массе совершенно лишен возможности подготовлять и обсуждать законы. Для этого требуется напряженная работа, законодательный опыт и подготовка, в силу чего только специально выбранные представители могут с успехом осилить возложенную на них громадную работу.
