Начало хрущевской оттепели ознаменовалось очередным витком международной напряженности и эскалацией конфликтных настроений. В противовес военно-политическим блокам, созданным странами капиталистической ориентации (в первую очередь НАТО), государствами «социалистического лагеря» в 1955 г. был подписан Варшавский договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи. Членство в Организации Варшавского Договора (ОВД) получили СССР, Польша, ГДР, Чехословакия, Болгария, Румыния, Венгрия и Албания. Создание нового — социалистического — блока зафиксировало сложившийся уже де факто биполярный мировой порядок.
В 1956 г. советские войска приняли активное участие в подавлении антисоциалистического движения в Венгрии. Тем самым было продемонстрировано военно-стратегическое и политическое лидерство СССР в Центральной и Юго-Восточной Европе.
В 1957 г. пост министра иностранных дел Советского Союза занял А. А. Громыко. В этой должности он проработал до 1985 г., неизменно возглавляя внешнеполитическое ведомство страны, несмотря ни на какие перестановки в ее высшем руководстве. За эти годы ему удалось заметно интенсифицировать деятельность СССР на международной арене. Советский Союз установил дипломатические контакты с рядом стран, активизировал свои связи с восточными державами — Индией, Афганистаном и др. Резонансным советско-египетским проектом стало строительство Асуанского гидроузла на Ниле.
Особо теплые отношения связали СССР с Кубой и целым рядом африканских стран. Стала регулярной экономическая помощь этим государствам со стороны Советского Союза в обмен на декларировавшуюся ими политическую поддержку. В 1962 г. руководство СССР договорилось с кубинским лидером Ф. Кастро о размещении на территории Кубы ядерных ракет, в ответ США заявили резкий протест и пригрозили бомбардировкой острова. Несколько часов мир находился в преддверии ядериой войны, и только лишь прямые телефонные переговоры между Н. С. Хрущевым и Дж. Кеннеди смогли предотвратить неминуемую катастрофу. События 1962 г. вошли в историю под именем Карибского кризиса.
Стало ясно, что продолжение гонки вооружений, бесконечное наращивание военной мощи бесперспективны. В этих условиях советское руководство инициировало процесс сокращения вооружений. Одним из шагов в этом направлении стало подписание в Москве в 1963 г. договора между СССР, США и Англией о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космосе и под водой, к которому вскоре присоединились более ста государств мира.
