В 1830—1840-е годы внешнеполитическую деятельность России отличала активная борьба с революционными движениями в Европе и поиск союзников для обеспечения российских интересов в «восточном вопросе».
В 1830—1831 гг. Европу потряс революционный кризис: революция 1830 г. и установление июльской монархии во Франции; завоевание независимости Бельгией; восстание в Польше, в результате которого Николай I был низложен как польский король. Польское восстание было подавлено 120-тысячной российской армией под командованием И. И. Дибича, но польский вопрос долгое время оставался болезненным для русского самодержавия.
В 1840-х годах Россия приняла участие в подавлении революционного выступления в Молдавии и Валахии (совместно с турецкой армией) и в Венгрии (совместно с Австрией).
Особая острота «восточного вопроса» определялась рядом обстоятельств: упадок могущественной Османской империи, рост национальноосвободительного движения балканских народов против османского ига, обострение противоборства между европейскими державами за раздел «турецкого наследства». Для России первостепенное значение имела «балканская проблема» и борьба за Черноморские проливы. Российское правительство, стремясь использовать национально-освободительную борьбу балканских народов для распространения своего политического влияния на Балканах, объективно помогло балканским славянам освободиться от турецкого владычества. В результате именно благодаря помощи России в конце XIX в. почти столетняя борьба народов Балканского полуострова против турецкого господства завершилась обретением ими государственной самостоятельности.
При Николае I, воспользовавшись политическим и экономическим ослаблением Османской империи, российская дипломатия добилась заключения с Турцией Ункяр-Искелесийского договора (1833), который обязывал оба государства оказывать друг другу военную помощь и в случае войны закрывал черноморские проливы для военных кораблей всех государств, кроме России.
Этот договор стал крупной победой российской дипломатии, так как укреплял ее позиции на Ближнем Востоке. Однако рост влияния России в ближневосточном регионе и на Балканах обострил ее отношения с европейскими государствами, прежде всего Англией, Францией, Австрией.
Правительства этих стран при поддержке Пруссии приложили все усилия, чтобы ограничить рост международной активности России. В 1840—1841 гг. в результате заключения двух Лондонских конвенций черноморские проливы были поставлены под общеевропейский контроль. Российский флот оказался блокированным в Черном море.
