Известно, что по мере самоочищения водоёма количество продуцентов увеличивается, а количество консументов уменьшается (Кабанов, 1960). Некоторые авторы используют для оценки степени загрязнения соотношение этих двух групп населения водоёма.
Габриель (Gabriel, 1946) применял индекс загрязнения, основанный на соотношении числа видов продуцентов (Р — водорослей) к сумме числа видов редуцентов (R — бактерий) и консументов (С — цилиат):
Однако Ветцель (Wetzel, 1969) отмечает, что существующие способы не позволяют учитывать всё разнообразие свободноживущих бактерий, поэтому желательно сравнивать не количество видов, а биомассы.
Изменения уровня метаболизма перифитона оценивались при помощи индекса Хорасавы (Horasawa, 1956) индекс загрязнения рассчитывает по формуле:
где А — организмы, не содержащие хлорофилл;
В — организмы, у которых хлорофилл присутствует.
Вурман (Wuhrmann, 1951) исследовал состав растительных сообществ в опытных желобах, по которым текла сточная жидкость разной степени очистки и разного разведения. Он нашёл, что при одинаковых БПК5, перманганатной окисляемости и содержании азота в разбавленной сточной жидкости и в прошедшей биологическую очистку создаются разные биологические сообщества. Эти наблюдения ставят вопрос о плохой, связи между населением водоёма и применяемыми для оценки воды весьма общими химическими показателями, и вновь подтверждают, что степень преобразованности нестабильного органического вещества загрязнений является важным экологическим фактором.
Бурманом (1951) предложена система оценки санитарного состояния водоёма, исходным пунктом которой является изменение соотношения автотрофов (водорослей) и гетеротрофов (сферотилюса и других бактерий) по мере самоочищения воды. Им выделено 16 ступеней загрязнения, для каждой из которых приведены характерные растительные сообщества. Обоснованность системы Вурмана несколько снижается тем, что некоторые автотрофные организмы могут питаться гетсротрофно (Fjerdingstad, 1964).