Европейский совет был создан в 1974 г. в качестве площадки для взаимодействия глав государств и правительств. Постепенно он трансформировался в орган ЕС, выполняющий функцию политического руководства. Данный статус был оформлен Маастрихтским договором 1992 г.: «Европейский совет дает Союзу необходимый побудительный импульс для развития и определяет общие политические ориентиры» (ст. 4). В 2009 г., после вступления в силу Лиссабонского договора, он вошел в число институтов ЕС. В этом же году был принят его внутренний регламент.
Европейский совет состоит из глав государств или правительств государств-членов и Председателя Европейской комиссии. В случае необходимости первых могут сопровождать в качестве помощников министры иностранных дел государств-членов, второго — один из членов Комиссии. Высокий представитель ЕС по внешним делам и политике безопасности также принимает участие в работе данного института.
Президент Европейского совета избирается квалифицированным большинством голосов на два с половиной года.
Европейский совет собирается на очередные сессии четыре раза в год. В случае необходимости могут созываться специальные сессии. Все заседания проводятся в Брюсселе.
По общему правилу решения в рамках данного института принимаются на основе консенсуса. Иной порядок возможен в случаях, специально предусмотренных учредительными договорами ЕС. Голосование открывается только при наличии кворума: две трети членов ЕС. Поскольку голоса Президента Совета и Председателя Европейской комиссии не учитываются, кворум составляет 18 членов. Интересно, что указанные лица не участвуют в голосовании. Решения, связанные с формированием повестки дня, таймингом и очередностью выступлений (процедурные вопросы), принимаются простым большинством голосов.
В отличие от Совета ЕС, Европейский совет юридически обязательных актов не принимает. Данный орган играет роль политической инстанции, в рамках которой на высшем уровне обсуждаются стратегические направления развития ЕС (например, принятие новых членов в ЕС, внесение поправок в учредительные договоры ЕС). По итогам каждой сессии Европейского совета принимаются «заключения» (англ., франц.: conclusions). Европейский совет также уполномочен издавать «общие стратегии» в рамках ОВПБ.
Европейский совет представляет Европейскому парламенту два вида докладов. Первый направляется по итогам каждого проведенного заседания, второй представляет собой ежегодный письменный доклад о прогрессе, достигнутом ЕС.
