Ранние империи. 
История мировых цивилизаций

Правителю царства Цинь Ин Чжэну удалось впервые в истории Китая объединить всю страну под своей властью, завоевав остальные государства: Хань — в 230 г. до н.э., Чжао — в 229, Вэй — в 225, Чу — в 224, Янь — в 222, Ци — в 221 г. до н.э. Китай стал единым централизованным государством, а его правитель принял новый титул хуанди («высочайший царь», «император»). Ин Чжэн продолжил править своим государством в качестве императора в 221—210 гг. до н.э. под именем Цинь Ши-хуанди («Первый император империи Цинь»).

Для поддержания управляемости империи потребовалось провести ряд преобразований, которые и были осуществлены первым министром императора Ли Сы. В 221 г. до н.э. территория империи была разделена на 36 округов, управление которыми осуществляли чиновники, подчиненные центру. Единство новой империи подчеркивалось и введением единых мер весов, денег, знаков письменности. Укреплению единства служил также порядок назначения императором на должности чиновников. Прежние статусные различия были отменены, оружие конфисковывалось и переплавлялось в колокола и статуи. В столицу государства переселялись аристократия, высшее чиновничество и богатое купечество, что обеспечивало более легкий контроль за элитой страны. На места были направлены циньские военные. Малейшее нарушение законов жестоко преследовалось (ссылки на каторгу, превращение в государственных рабов).

Новая империя проводила активную внешнюю политику. На севере были разбиты кочевые племена сюнну. Для предотвращения нападений кочевников началась достройка оборонительных сооружений отдельных царств в единый комплекс — Великую стену. В результате военных походов присоединены и земли на юге Китая. В этом районе началось строительство грандиозного канала длиной 30 км, соединяющего бассейны рек Янцзы и Жемчужной. Другой грандиозной строительной программой явилось сооружение трактов, соединявших столицу с периферией и обеспечивавших быструю передачу распоряжений и информации. Продолжалось сооружение множества дворцов и грандиозного погребального комплекса около Саньяна.

Изменения коснулись и идеологической сферы. Специальным указом императора в 213 г. до н.э. были запрещены дискуссии, изымались тексты преданий, песен, изречений учителей. Огню предавались конфуцианские произведения, исторические хроники и иные книги. Несколько сотен ученых были казнены (погребены заживо), а частные школы — закрыты.

После смерти императора Цинь Ши-хуанди начался период внутренних смут, приведший к гибели династии Цинь (самой непродолжительной из всех общекитайских династий). Победителем в междоусобной борьбе стал Сян Юй, объявленный новым императором с храмовым именем Гао- цзу, что послужило началом новой империи, получившей название Западная Хань (поскольку столица государства находилась в городе Чанъань, расположенном западнее будущей столицы в Лои). Для преодоления кризиса междинастической эпохи Гао-цзу провел ряд реформ: отменил жестокие наказания эпохи Цинь и объявил амнистию; освободил от рабства тех, кто продал себя из-за голода; вернул ранги, земли и жилища прежним владельцам; образовал новую местную администрацию; военачальники получили титул хоу, наследственные владения или право взимать налоги с определенной территории; распустил армии, разрешив воинам вернуться к занятиям сельским хозяйством.

Эти мероприятия привели к успокоению в китайском обществе, что позволило преемникам Гао-цзу перейти к дальнейшим реформам. В 127 г. до н.э. был принят указ об изменении принципов наследования: наследниками в равных долях становились все, а не только старшие сыновья, что дало возможность раздробить крупные владения. Постепенно оформилась система централизованного бюрократического управления империей. К службе в государственном аппарате стали допускать купцов, распространилась практика продажи титулов и званий. Это привело к значительному усилению бюрократической прослойки в китайском обществе. Ее члены являлись землевладельцами и занимались не только управлением, но и торговлей и ростовщичеством, а также могли рекомендовать своих детей на чиновничьи должности. Была проведена судебная реформа, для борьбы с коррупцией создана система надзора за деятельностью чиновников (цензорат).

Успокоение общества положительно сказалось на состоянии экономики страны. Выросла производительность сельского хозяйства благодаря внедрению метода «смены полей» (1/3 надела ежегодно не засевалась, возрождая плодородие почвы), использованию парной сохи, восстановлению старых и созданию новых ирригационных сооружений. В ремесле появились крупные мастерские, железоделательные предприятия. Развитие ремесла стимулировало рост торговли и ростовщичества. Города превратились в центры ремесла и торговли. Значительно вырос торговый и культурный обмен с внешним миром, установились контакты с Центральной и Средней Азией, Кореей, Японией и Индией. Начал выстраиваться Великий шелковый путь. В Азию и даже в Европу поступали китайские шелк, железные изделия, металл, распространялись медицинские знания. Китай же получал неизвестные ранее виноград, чеснок, персики, арбузы, музыку, скульптуру, а также сведения о буддизме.

Вместе с тем необходимо отметить, что в период правления последних императоров династии Западная Хань начали нарастать социальные и политические противоречия, что проявилось в ряде крестьянских выступлений и обострении борьбы внутри правящей элиты.