Элагабал, став императором, отблагодарил мать и бабку: Юлия Соэмия получила титул Clarissima (Светлейшая), а Юлия Меса — Mater Castrorum et Senatus (Мать военных лагерей и Сената). Прибыв в Рим, император стал развлекаться на свой лад, и такого сочетания разнузданности, сексуальной невоздержанности, жестокости и безумия, пожалуй, Вечный город еще не видел. Сам Гелиогабал хвастался, что ни одна продажная женщина или мужчина не имели столько любовников, сколько он (Дион Кассий, Римская история, LXXX, 13); своим фаворитам, в том числе из самых низов общества, он щедро раздавал должности. Император открыто издевался над всеми римскими традициями. Он обесчестил деву-весталку и осквернил храм Весты. Элагабал пытался распространить среди римлян почитание своего бога, построив ему храм выше храма Юпитера и назвав всех других почитаемых римлянами богов его прислужниками.
Элагабал беспощадно казнил сенаторов, военачальников, наместников провинций, а также простых людей по малейшему подозрению и абсурдным обвинениям. Жертвами его извращенной жестокости становились и его приятели. Как рассказывает биограф Элагабала, «в своих столовых с раздвижными потолками он засыпал своих прихлебателей таким количеством фиалок и других цветов, что некоторые, не будучи в силах выбраться наверх, задохнувшись, испускали дух» (Элий Лампридий, Гелиогабал. XXI, 6). Ходили слухи о человеческих жертвоприношениях и страшных колдовских обрядах (Дион Кассий, Римская история, LXXX, 11).
Юлия Меса, разочаровавшись во внуке и будучи не в силах его обуздать, добилась того, что Элагабал усыновил и назначил наследником своего двоюродного брата, Александра Севера.
Очень скоро Элагабал вызвал к себе дружную ненависть армии, преторианцев и всего народа. Узнав от предсказателей, что ему суждено будет погибнуть насильственной смертью, он приготовил достойные себя орудия самоубийства: веревки из пурпурного шелка, золотые мечи, яды, заключенные в драгоценные каменья, и т. д., но ничем из этого он не успел воспользоваться. Погиб император в результате заговора преторианцев, вместе с ним была убита и его мать, Юлия Соэмия. Труп Гелиогабала протащили по улицам и клоакам, а затем выбросили в Тибр. Сенат повелел уничтожить память о нем (damnatio memoriae). Элагабал заслужил славу самого скверного римского императора.
