Решительному столкновению между Помпеем и Цезарем предшествовала заочная дипломатическая дуэль двух противников. Тогда как Помпей, стремясь ускорить развязку, начал активные военные приготовления, Цезарь, сравнительно недавно завершивший подавление Великого галльского восстания, хотел задержать на год-два вывод своих легионов из едва замиренной Галлии, а потому старался всеми средствами оттянуть начало вооруженного конфликта в Италии. Возможно, его несколько смущал тот факт, что на стороне Помпея было законное правительство — сенат. Как бы то ни было, Цезарь вступил в переговоры с олигархией. Его главным агентом в Риме стал подкупленный им плебейский трибун 50 г. до н.э. Гай Скрибоний Курион. Этот беспринципный и продажный интриган весной того же года, как только консул Гай Клавдий Марцелл (двоюродный брат и единомышленник Марка Клавдия Марцелла, консула 51 г. до н.э.) снова поднял вопрос о досрочном прекращении полномочий Цезаря, выступил с провокационным предложением лишить чрезвычайных полномочий Цезаря и Помпея одновременно. Простодушным гражданам и многим сенаторам, не желавшим гражданской войны, такое решение показалось спасительным. Цезарь охотно согласился на эго предложение, понимая, что Помпей не сможет его принять. Так и случилось. Предложение Куриона прошло в комициях и было одобрено сенатским большинством (370 голосов против 22). Тогда меньшинству во главе с Катоном Младшим пришлось дезавуировать сенатское постановление. Таким образом, олигархи вместе с Помпеем решили «спасти» сенатскую республику от Цезаря, игнорируя решение самого сената. Эти события скомпрометировали сторонников Катона и Помпея в общественном мнении, чего и добивался Цезарь. Ему удалось навязать своим противникам инициативу разжигания гражданской войны.
В конце декабря 50 г. до н.э. Цезарь через Куриона выразил готовность пойти на серьезные уступки ради примирения с Помпеем и предотвращения гражданской войны (в частности, он соглашался к 1 марта 49 г. до н.э. отказаться от наместничества в Трансальпийской Галлии и распустить восемь легионов из десяти). Трудно сказать, насколько искренними были эти предложения искушенного политика. Как бы то ни было, Помпей и его сторонники заставили сенат отвергнуть мирную инициативу Цезаря, объявить чрезвычайное положение и призвать граждан к оружию (7 января 49 г. до н.э.). В Рим стали стекаться ветераны Помпея. Вскоре Цезарь обо всем узнал от бежавших в его лагерь плебейских трибунов, Марка Антония и Квинта Кассия Лонгина (с ними прибыл уже сложивший свои полномочия Курион). 10 января, якобы произнеся историческую фразу «жребий брошен»1, Цезарь во главе авангарда XIII легиона (5 тыс. пехотинцев и 300 всадников) пересек пограничную реку Рубикон и вступил на территорию Италии. Очередная гражданская война началась.
