Под «религиями Китая» нередко понимают только конфуцианство, даосизм и буддизм (см. главу «Мировые религии», § 1 «Буддизм»). Действительно, они выделяются в китайской духовной культуре как Три учения (Сань цзяо), т. е. признаются в ней ведущими идеологическими системами. Однако, во-первых, конфуцианство исходно являлось морально-этическим учением и приобрело функциональные черты собственно религиозной системы лишь по мере своей дальнейшей эволюции в качестве официальной идеологической базы имперского общества. Во-вторых, конфуцианство и даосизм появились относительно поздно по сравнению со временем возникновения самой китайской цивилизации. Еще позже произошло внедрение в культуру Китая буддизма и его превращение в неотъемлемую часть местной духовной жизни. И, в-третьих, Три учения никогда не исчерпывали собой религиозную жизнь страны, оставляя широкий простор для сосуществования самых разных по времени происхождения, типу и степени самоорганизации религиозных форм. Такая идеологическая полифония во многом объясняется особенностями историко-культурного генезиса Китая.
Археологические открытия последних десятилетий не оставляют сомнений в том, что начальный этап формирования китайского этнокультурного субстрата состоялся в эпоху неолита, продлившуюся приблизительно с IX по III тысячелетие до н. э. Причем, вопреки общепринятой до недавнего времени точки зрения о моноцентрическом (регион среднего течения р. Хуанхэ) происхождении Китая, в этом процессе были задействованы несколько различных региональных общностей. Выросшие из самостоятельных культурных очагов (IX—VII тысячелетия до н. э.), эти общности располагались практически на всей территории современной КНР: в центральном регионе (Великая Китайская равнина или бассейн среднего течения Хуанхэ), на северозападе (современные провинции Ганьсу и Шэньси), на юге и юго-востоке (соответственно районы среднего и нижнего течения Янцзы), на востоке (Шаньдунский полуостров) и на северо-востоке (к востоку и северу от Пекина, включая Ляодунский полуостров и южную окраину Внутренней Монголии).
Независимо от своих истоков, все региональные неолитические общности состояли исключительно из оседлых земледельцев, прошли приблизительно равный путь цивилизационного развития (доместикация (приручение животных), освоение гончарного дела и других видов ремесел, возникновение очагов раннего металла) и обладали достаточно развитыми религиозными представлениями. Наиболее отчетливо прослеживаются культы животных, культ плодородия и погребальный культ.
Формирование собственно китайского этнокультурного субстрата и государственности завершилось возникновением первого для Китая полноценного государственного образования — Шан-Инь (XVII—XI вв. до н. э.).
